Тур Брингсвэрд - Уснувшая планета

Лес становился все глуше и глуше.

- Помню, - сказал я, - когда-то в учебнике читал об экспедиции на одну планету, где все происходило в тысячу раз медленнее, чем у нас. Малейшее движение, казалось, тянулось целый год. А земляне, наоборот, двигались так быстро, что планетяне не могли их даже заметить. Может, и здесь нечто подобное?

- Трудно сказать, - пожал плечами Белфер. - Может быть все, что угодно.

Только Омар молчал. Он сидел, уставившись вдаль, словно что-то высматривая. Но когда Белфер предложил возвращаться, настоял поехать дальше. Я пересел на место водителя. Мы медленно углублялись в этот заколдованный лес.

- Дальше не проехать. - Я выключил мотор, подбородком оперся о руль.

Мощная живая изгородь из зарослей шиповника непреодолимой крепостью возвышалась перед нами: точно скрюченные пальцы - стена ощетинившихся роз. Маленькое птичье гнездышко висело за зеленой листвой, еле удерживаясь на острых колючках.

Мы вышли из вездехода.

- Надо было взять лазер с собой, а так никаких шансов пробраться сквозь эту стену, - покачал головой Белфер.

Омар, нервничая, ходил вдоль преграды. Осторожно прикоснулся к колючке и тут же отдернул руку. Высосал из пальца кровь, сплюнул. Наморщил лоб.

- Давайте поедем вдоль кустарника, - предложил он. - Может быть, в другом месте он не такой густой.

Тщетно. Кустарник был везде одинаково непроходим. Изгородь могла стоять в виде окружности, и Омар настаивал сделать этот круг. Часа через два мы были у того места, откуда отправились на поиски.

- Не понимаю, чего тебе надо там, за оградой, - сказал Белфер. - Не лучше ли вернуться? Мы и так далеко забрались.

Омар окинул его разъяренным взглядом, но ничего не ответил.

- Значит, возвращаемся к ракете, - спокойно продолжал Белфер.

Мы тронулись в обратный путь. Угрюмый и мрачный Омар разместился на заднем сиденье.

Последующие дни были посвящены подготовке к долгому путешествию домой. Надо было проверить сотни приборов. Омар держался особняком. Он выполнял свою работу, но остальное время мы мало его видели.

Вечером, накануне отлета, нетвердым шагом он вошел в общий отсек. Заговорил о миллионе, который получит, как только выйдет на пенсию, заявил, что мы с Белфером можем разделить этот миллион пополам и катиться к дьяволу, ведь нас, такую дрянь, только деньги и беспокоят.

- Ну а ты, - спросил Белфер, - что сам-то ты собираешься делать?

Омар уставился на нас покрасневшими глазами.

- Деньги - вот единственная причина, которая привела вас сюда, повторил он хрипло. - Такие же жадюги, как и все звездники, которых я знал.

- Ну, не только деньги, - сказал я осторожно. Омар скривил губы. - Я думаю... чтобы выделиться из толпы, многие выбирают эту судьбу. Вряд ли все делают это лишь из-за денег.

- Он хочет сказать, - решил поддержать меня Белфер, - что мы выбрали эту жизнь, потому что лучше несколько месяцев прожить так, чем двенадцать лет прозябать на Земле.

- Да-а. А разве это жизнь, ребята? - ухмыльнулся Омар.

- Ты пьян, - спокойно сказал Белфер и тронул меня за плечо. - Пойдем пройдемся.

- Назад! - прохрипел Омар. Но мы и не подумали возвращаться.

Была ясная звездная ночь, как обычно. Мы молча брели по сонной планете, не теряя ракету из виду.

- Что с ним происходит? - спросил наконец Белфер.

Я поддел ногой оцепеневший цветок:

- Почти все становятся такими. Приходят в отчаяние, когда пенсия близка. Мне приходилось летать с Омаром прежде. Он отличный парень.

Присев на пологом склоне, мы долго смотрели на ракету: блестящую иглу на темном небосводе.

- У Омара звезды в крови, - сказал я. - Без полетов ему конец.

- Ну, если он хочет летать, кто ж ему мешает? - спросил Белфер.

- Он больше не может. Еще один полет для него смертелен. За свою жизнь мы до предела насыщаемся радиацией. Лететь еще раз было бы самоубийством.

- Почему же нам этого не говорят до начала полетов?

- Никто не спрашивает. Зачем говорить, пока ты не подписал контракт на тысячу лет. Миллион долларов - жалкое утешение. Омар будет чувствовать себя на Земле пленником. Эксцентричный пенсионер под опекой - мишень для шуток. О работе он и думать не сможет: кто же станет связываться с пришельцем из "каменного" века. И замуж за таких тоже никто не идет.

Молча мы возвращались к ракете. И почти уже подошли, когда увидели, что Омар вывел вездеход. Переглянувшись, мы пустились бегом.

Он сидел в машине и ждал нас. Иллюминаторы были задраены. Омар пользовался наружным динамиком. Голос звучал ясно и отчетливо: