Джек Чалкер: Изгнанники у Колодца Душ

– Конечно, нет! – сердито ответила женщина. – Послушайте, к чему все эти вопросы?

Молодой ученый посмотрел на своего старшего коллегу.

– Будем продолжать?

Зиндер пожал плечами и небрежно коснулся панели, за которой скрывалось приемно-передающее устройство.

– Оби! – произнес он в микрофон.

– Да, доктор Зиндер, – отозвался компьютер, вмонтированный в стены лаборатории.

– В свое время ты сообщил, что подопытный объект не подозревает о том, что его каким-то образом изменили.

– Верно, – ответил Оби. – Вы хотите продолжать эксперименты с этой женщиной? В данной ситуации ее базовые уравнения нестабильны, но они выдержат.

– Нет-нет, сейчас речь идет о другом, – поспешно заверил его Зиндер. – Что ты скажешь об изменении без физического преображения? Такое возможно?

– Это куда менее значительное изменение, – ответил компьютер. – Оно более легкое и быстро обратимо.

Зиндер кивнул:

– Тогда все в порядке, Оби. Мы перевели лошадь в системную матрицу, так что и матрица, и Зетта в твоем полном распоряжении.

– У нас больше нет лошади, – заметил Оби.

– Но у тебя же сохранились данные о ней? – возразил Зиндер. – Ведь хвост появился оттуда?

– Да, доктор, – ответил Оби. – Я понял, что вы опять задавали риторические вопросы. Извините меня.

– Ничего страшного, старина, – успокоил Зиндер машину. – А сейчас давай попробуем сотворить что-нибудь посущественнее. В твоей памяти есть термин и понятие "кентавр"?

Оби размышлял не дольше миллисекунды.

– Да. Но чтобы превратить Зетту в кентавра, придется потрудиться. Ведь нужно будет заняться и мочеполовой, и сердечно-сосудистой системами, дополнительными нервными связями и так далее в том же духе.

– И ты можешь это сделать? – удивленно спросил Зиндер.

– Конечно.

– Сколько времени это займет?

– Две или три минуты, – ответил Оби. Зиндер посмотрел вниз. Женщина с хвостом, немного нервничая, расхаживала по подиуму. Ей явно было не по себе.

– Ассистентка Халиб! Перестаньте ходить и вернитесь в центр круга! – приказал Зиндер. – И пожалуйста, возьмите себя в руки, вы ведь вызвались на это добровольно.

Зетта вздохнула:

– Простите, доктор. – И встала на метку, начерченную на полу.

Зиндер обернулся к Юлину.

– Приготовиться! – приказал он. – Начали! Похожий на зеркало маленький диск выдвинулся из висящего над головой Зетты устройства, крошечное острие нацелилось вниз, и внезапно весь подиум залил бледно-голубой мерцающий свет. Тело женщины пошло волнами, словно искаженное изображение на экране, и медленно растворилось в воздухе.

– Стабилизирующее уравнение объекта нейтрализовано, – отчетливо произнес Юлин в звукозаписывающий аппарат и покосился на Зиндера. – Гил! – позвал он слегка встревоженно.

– Да, – рассеянно откликнулся Зиндер.

– А что, если нам не удастся вернуть ее обратно? Что, если мы всего-навсего нейтрализовали ее? Будет она жить, Гил? Будет ли она вообще существовать?

Откинувшись в своем кресле, Зиндер задумался.

– Жить она не будет, – ответил он наконец. – Но давайте уточним это у Оби.

Он наклонился вперед и включил передатчик, соединяющий его с компьютером.

– Да, доктор? – раздался спокойный голос компьютера.

– Ну как там? Все нормально? – осторожно спросил Зиндер.

– О да, – бодро ответил компьютер. – На процесс расходуется чуть меньше восьмой части моей мощности.

– Хорошо. Тогда скажи мне, пожалуйста: если объект не рестабилизировать, будет он жить? Иными словами, будет ли он вообще существовать?

Оби думал недолго.

– Конечно, нет. Он представляет собой настолько незначительную часть главного уравнения, что его отсутствие не окажет никакого воздействия на реальность. Отрегулировать это можно. Но объект в любом случае жить не будет.

– А что, если оставить Зетту с хвостом? – вмешался Юлин. – Примут ее остальные, если будут знать, что у нее лошадиный хвост?

– Вот именно, – согласился компьютер. – В конце концов, она должна иметь причину, чтобы жить, иначе уравнения не будут сбалансированы. Но это опять-таки не окажет воздействия на всеохватывающее уравнение.

– А что окажет? – пробормотал Зиндер как бы про себя и снова обратился к Оби:

– Раз уж так, скажи мне, откуда мы – Бен, ты и я – знаем, что реальность изменена?

– Об этом узнают все, кто находится в радиусе ста метров от изменяющего поля, – ответил Оби. – Чем ближе вы к месту эксперимента, тем лучше вы все воспринимаете. За пределами ста метров восприятие реальности резко ослабевает. Люди будут сознавать, что нечто изменилось, но описать это не смогут. За пределами тысячи метров рассеивание возобновляет действие главного уравнения, и реальность восстанавливается. Впрочем, если хотите, я отрегулирую или минимизирую это для вашего восприятия.