Филип Фармер - Темное солнце

Дейв прятался в кустах, пока трое воинов не скрылись из вида, и с сожалением смотрел им вслед. Ему никогда еще не удавалось убить вражеского воина и забрать трофеи.

Убедившись, что вслед за Красными Скунсами не движется военный отряд, он наконец вернулся на тропу и зашагал дальше. Джум, как обычно, бежал впереди, а Эджип немного отстала, на случай, если трое воинов все же заметили Дейва и решили напасть на него со спины. Остротой нюха она не могла сравниться с псом, но слух у нее был прекрасный.

Вскоре Дейв заметил растущее у самой тропы мясное дерево и собрал с него остатки плодов, недоеденные лесными птицами и животными. Вытянутые плоды содержали много питательного белка, но издавали чудовищный смрад. Пока они доедали мясные фрукты, тропа вывела их к уджусмиклю , Дороге Древних.

Дорога была тридцати шагов в ширину, оранжевая и упругая. По всей ее длине, насколько хватало глаз, тянулись три белые полосы. Дейв не представлял, зачем Древние проложили в джунглях эту дорогу и для чего нарисовали на ней странные линии. В детстве бабушка рассказывала ему, что мир раньше населяло множество Древних племен, и некоторые из них были древнее прочих. Возможно, дорогу проложило то же племя, которое построило Дома, выковало нержавеющие и вечно острые мечи, а также создало множество других удивительных предметов, которые иногда удается найти в джунглях.

Древние давно исчезли с лица земли, но над их колдовскими постройками время было не властно. Когда прапрапрапрадед Дейва еще не родился, дорога уже пересекала эти леса. Деревья не ломали ее своими корнями, не нависали над ней своими кронами. Никакая растительность, кроме чахлой травки, не могла подступить к обочинам ближе, чем на тридцать шагов. Весенние ливни вымывали из-под дороги землю, но затем грунт загадочным образом появлялся заново. Землетрясения изгибали дорожное полотно, но с ходом времени оно распрямлялось.

Но иногда природа всерьез начинала меряться силами с волшебной дорогой. Рассказывали, что в одном месте под ней выросла целая гора, но упругая лента не лопнула, а только растянулась, так что дорога теперь поднималась на вершину горы и бежала по склону вниз.

Осторожно выглянув из-за кустов, Дейв ступил на дорогу и зашагал по ней. Он старался держаться центральной полосы, чтобы до него сложнее было достать пущенным из засады копьем или дротиком.

Он хорошо помнил эти места — два года назад ему уже довелось побывать здесь в составе небольшого охотничьего отряда. Никогда раньше ему не приходилось бывать так далеко от дома.

Шагать по дороге было легко и приятно. Эджип с важным видом шествовала вдоль одной обочины, Джум трусил по другой. На несколько тысяч шагов впереди и сзади открывался превосходный вид. Но юноша все равно чувствовал себя незащищенным. Если враг появится из джунглей с левой стороны дороги, он просто отбежит направо, и наоборот. Но что, если враги нападут с обеих сторон сразу?

Эта мысль не давала ему покоя, но Дейв все же не сходил с дороги — это был единственный известный ему путь, ведущий к цели. Кроме того, так идти было намного быстрее, чем красться по джунглям. Если верить отцовским наставлениям, то вскоре земли девяти племен останутся позади, и он окажется в неведомом краю, где кишат невиданные чудовища и кровожадные дикари.

В таких раздумьях он шагал по оранжевой дороге, пока путь ему не преградила ложбина, образовавшаяся при недавнем землетрясении и до краев заполненная дождевой водой. Дорога уходила прямо в воду и терялась из вида.

Дейв остановился на берегу и задумался. Глубина озера неизвестна. Можно рискнуть и переправиться вброд, а можно пойти длинным путем и обойти водоем стороной. Но кто знает, какой враг притаился в зарослях у самого берега, подстерегая неосторожного путника?

В итоге он решил, что попытается пройти по затопленной дороге вброд, а если озеро окажется слишком глубоким, тогда он свернет ближе к берегу. Переправляться вплавь ему не хотелось — тяжелый каменный томагавк и меч оттягивали пояс и мешали плыть.

Вода быстро поднялась до уровня коленей, затем до пояса. Зверям пришлось пуститься вплавь; Эджип злобно пофыркивала у него за спиной. Дно уходило все глубже, и Дейв был вынужден свернуть с дороги и двинуться вброд к правому берегу, на мелководье. Внезапно он вскрикнул от боли в бедре и едва устоял на ногах. Хромая и стискивая зубы, он с трудом поковылял к берегу. Он надеялся, что его крик никто не услышал.