Филип Фармер - Темное солнце

Гора все выше поднималась над кронами деревьев. Она была сложена из темного камня, с белой вершиной.

Прошел еще один ливень. Временами дорогу преграждали небольшие озера, которые приходилось огибать. Затем Дейв миновал участок джунглей, пострадавший от неведомого катаклизма. Множество гниющих стволов, вывороченных из земли, лежало здесь вповалку, преграждая путь; между ними пробивались молодые деревья. Загадочная сила подняла здесь дорогу над землей и изогнула словно мягкую кожаную ленту. Дейву пришлось двигаться дальше по обочине. Затем дорога снова опустилась на землю, но ее поверхность еще долго шла волнами.

Миновав зону катаклизма, Дейв набрел на очередной перекресток. Тотемные столбы здесь накренились в разные стороны, а дорожное полотно между ними вздулось горбом. К этому моменту он уже выяснил, что столбы не реагируют на его приближение, пока он не подойдет на двести шагов, и заблаговременно свернул в сторону. Но не успел он сойти с дороги, как столбы лязгнули и их нижние глаза зажглись жутким багровым огнем.

Дейв подпрыгнул, но не от страха. Оба зверя тоже подскочили. Джум залаял, а Эджип взвыла. Дейв тоже не сдержал крика. Невидимая сила болезненно трясла и била его по ногам, заставляя дергаться и скакать, как мышь на раскаленном камне. Он попытался отпрыгнуть на обочину, но ноги не слушались его. Он упал боком на дорожное полотно, и все тело сразу свело судорогой.

С жалобным подвыванием он ухитрился перекатиться на обочину и замер, тяжело дыша. Мучительное ощущение исчезло. Эджип огромным прыжком вылетела с дороги и обессиленно упала на пузо. Джум кубарем скатился на обочину и прижался к ногам хозяина.

Когда судороги прекратились, Дейв собрался с силами и приподнял голову. Столбы по-прежнему звенели и мигали красными глазами. Пошатываясь, он поднялся на ноги и огляделся, чтобы убедиться, что его крики боли не привлекли ничьего внимания. Дорога во всех направлениях была пуста.

Но в небе…

В полумиле от него над дорогой медленно плыл по ветру таракорм. Он шел низко, буквально в тридцати ростах над землей, и Дейв отчетливо видел его короткие мачты, реи и поднятые паруса. Воздушные лодки ходили только по ветру, но их пассажиры рассекали небеса в любом направлении.

На глазах Дейва из люков в днище таракорма и с бортов посыпались вниз крохотные черные точки. На этом расстоянии их невозможно было разглядеть, но Дейв знал, кто они такие и с какой целью покидают свой корабль.

Их было около сотни. Они мчались поперек ветра, раскинув кожистые крылья.

Дейв на непослушных ногах заковылял к деревьям. Мышцы отказывались повиноваться, перед глазами все плыло. Джум и Эджип тоже не могли бежать в полную силу, но все равно заметно вырвались вперед. Бросив взгляд через плечо, он обнаружил, что стая кратиклей развернулась и заходит ему наперерез. Он попытался прибавить скорости, но после недавних судорог ноги плохо слушались его.

У самой кромки леса он еще раз обернулся. Преследователи были уже близко — можно было разглядеть их крысиные головы, плоские рулевые хвосты, покрытые темной шерстью тела с длинными задними ногами, черные крылья-перепонки, натянутые между конечностями. До него доносились обрывки бессвязного бормотания.

Один из кратиклей, самый быстрый и безрассудный, оторвался от стаи и первым спикировал на бегущую жертву. Эджип с шипением подпрыгнула и на лету вонзила когти в его кожистую перепонку. Тварь с писком рухнула на землю, забила крыльями. Кошка откусила ей голову, развернулась и одним прыжком скрылась в кустах. Дейв, немного отставая, рванулся за ней. Джум уже ломился через редкий подлесок впереди.

Теперь кратикли оказались в невыгодных условиях. Чтобы проникнуть под полог джунглей, им пришлось бы приземлиться и пешком преодолеть природный заслон из кустарников и лиан, тянущийся вдоль опушки. После этого они уже не смогли бы взлететь — для разбега кратиклю нужен десяток шагов ровной земли без препятствий — и вынуждены были бы преследовать добычу пешком. Но кратикли были плохими бегунами, и Дейв легко оторвался бы от них в лесу, если бы не слабость.

Кроме того, у охотников оставалось мало времени. Если ветер не ослабнет, вскоре таракорм унесет слишком далеко и стая не сможет вернуться на борт. Впрочем, корабль в любой момент мог стравить газ и приземлиться. Обычно это происходило, когда на борту иссякали запасы пищи, из которой таракорм производил подъемный газ.