Филип Фармер - Темное солнце

Только на следующее утро удача улыбнулась охотникам. Они случайно наткнулись на крысу, деловито грызущую ствол молодого деревца и не замечающую ничего вокруг. Откусив все крупные ветви, она ухватила ствол в зубы и куда-то поволокла. Местность здесь была совершенно голой, только из земли торчало множество пеньков. Укрыться было негде.

Охотники следовали за зверем на почтительном расстоянии. Если она и заметила их, то никак не показывала этого.

Наконец впереди показалась огромная гора обглоданных ветвей и стволов, служащая крысам одновременно и логовом, и запасом пищи. Вглубь вело несколько треугольных ходов, обложенных бревнами. После долгого наблюдения Дейву удалось насчитать около двух десятков грызунов, которые то показывались наружу, то опять исчезали в своем гнезде. Многие возвращались домой с раздутыми животами. Присмотревшись, охотники заметили, что на пузе у крыс находится кожистая складка, в которой они таскают в гнездо орехи, плоды и горох.

По словам Бе’ньяр, красноухая крыса считалась в их племени тотемным животным, которому нельзя причинять вред, пока оно не приблизится к деревне. К счастью, Дейв и его друзья не были связаны никакими табу и могли убивать крыс где угодно и как угодно, не боясь гнева чау’финг. Но пленница предостерегла их, что от жесткой шкуры красноухих отскакивает любое оружие, а единственными уязвимыми местами на их теле являются глаза и задний проход, который крыса в момент опасности прикрывает хвостом.

Юноша принял ее слова к сведению, но ему трудно было поверить, что крысиная шкура может устоять перед оружием арчкерри и Шемибоб.

Дейв с криком побежал на ближайшего зверя, задумчиво обгрызающего кусок дерева. Крыса выронила еду, с писком поднялась на дыбы и с неожиданным проворством бросилась на обидчика. Дейв развернулся и помчался прочь.

— Быстрее! Она догоняет! — прокричала Шемибоб.

Юноша пробежал между ней и Слушем, в надежде, что крыса в пылу погони последует за ним, не обращая внимания на остальных. Его расчет оправдался. Две тяжелые дубины одновременно обрушились на череп грызуна. Тот без движения рухнул на землю, но через несколько мгновений начал подергиваться и пытаться встать на ноги. Слуш и Шемибоб колотили его своими палками, пока не переломили хребет.

Отдышавшись, Дейв совершил еще один забег к логову и выманил второго красноухого. Оставшиеся крысы начали коситься в его сторону и тревожно попискивать.

Этим способом ему удалось загнать под палки еще одного грызуна, но на четвертый раз удача отвернулась от него — на юношу бросились сразу два зверя. К счастью, Слуш и Шемибоб были готовы к такому повороту событий, и каждый оглушил свою крысу. Красноухие тут же попытались вскочить на ноги, но на них тут же обрушился град тяжелых ударов. Вскоре оба уже валялись на земле с проломленными черепами; из оскаленных пастей сочилась кровь.

Выманив из гнезда следующую крысу, Дейв отбежал на несколько шагов, затем резко развернулся, выхватил духовое ружье и всадил в раскрытую пасть отравленный дротик. Яда на его острие хватило бы, чтобы убить шесть взрослых мужчин, но чудище даже не замедлило свой бег. Дейв бросился прочь, на ходу перезаряжая ружье, но в повторном выстреле не было надобности — вскоре движения крысы стали неуверенными, она начала спотыкаться, ноги ее подогнулись, и она в корчах испустила дух.

Таким же образом юноша расправился еще с одним грызуном.

В следующий раз на него набросились сразу трое красноухих. Шемибоб пришлось спустить на них Джума, который до этого сидел на привязи, повизгивая от нетерпения. С яростным рычанием он начал носиться вокруг одной из крыс, отвлекая ее внимание. Та в нерешительности замерла и поднялась на задние лапы.

В это время другая крыса набросилась на Джума сзади.

Услышав жалобный визг, Дейв обернулся и похолодел от ужаса. Все было кончено мгновенно; он ничем уже не мог помочь своему псу. Горевать не было времени — третья крыса была уже совсем рядом. Юноша выстрелил в нее из ружья, а Шемибоб со Слушем добили ее своими дубинами. Тут же на арчкерри напали двое оставшихся красноухих. Одного он сшиб метким ударом палки, но второй уже изготовился напрыгнуть на него и загрызть. Тогда Дейв выдернул из земли заранее приготовленное копье и вонзил наконечник зверю точно в глаз.

И только когда кровавая работа подошла к концу, он позволил себе оплакать смерть своего четвероногого брата.

Засыпав тело Джума землей, он воззвал к богам, чтобы те позволили духу пса дождаться хозяина на пороге загробного мира.