Филип Фармер - Темное солнце

По мнению Слуша, у йотля было две причины пощадить их. Во-первых, он не был в серьезной ссоре ни с кем, кроме ведьмы. Конечно, Хузисст никогда бы не признал бы этого вслух, но в глубине души он успел привязаться к своим спутникам. А во-вторых, если бы он перерезал их всех во сне, кто тогда оценил бы его коварство и отвагу?

— Выследив и поймав йотля, мы уязвили его самолюбие, — пояснил арчкерри. — Теперь он должен доказать себе, что в конечном счете он хитрее и пронырливее нас. Дело не в мешке с сокровищами… для него это вопрос принципа.

— Но он же знает, что мы выследим его по призрачному следу, — сказал Дейв. — Как он предполагает от нас скрыться?

— Вероятно, рассчитывает, что я сдамся и не стану его преследовать.

— Но пока ты преследуешь его, — сказала Вана, — он не сможет вернуться в свою деревню.

— Пока мы преследуем его, — поправила Шемибоб. — Иными словами, до самой его смерти.

Предав тело ведьмы земле, путники собрались и двинулись в дальнейший путь. В дороге Дейва посетила пугающая мысль — что если йотль заглянул в пещеру и забрал их яйца? От него вполне можно ждать такой каверзы! Этот проныра наверняка сейчас хохочет, представляя, какие у них сделаются лица, когда они доберутся до пещеры и обнаружат пропажу!

Юноша поделился своими переживаниями с Ваной, и она тоже начала волноваться.

Под конец дня по земле пробежала легкая дрожь. Шемибоб сверилась с Изумрудом и заявила, что вскоре начнется сильное землетряние.

— Стоит ли доверять ведьминому камню? — усомнился Дейв. — Он даже от йотля вас не сумел защитить.

— Изумруд предсказывает будущее на основе информации, которую получает от владельца, — сказала Шемибоб, глядя на него сверху вниз из-под опущенных серебристых ресниц. — Он предупредил меня, что йотль раньше или позже попытается похитить мои сокровища…

— Это я и без Изумруда мог сказать!

— Не перебивай, юный сапиенс. Мне это было очевидно с самого начала, как и то, что любые отклонения Хузисста от обычного поведения крайне подозрительны. Увы, когда он вызвался приготовить нам обед, мы со Слушем были так увлечены философским диспутом, что не обратили внимания на странное поведение йотля.

— Вот как! — расхохотался Дейв. — Значит, даже великие мудрецы могут совершать ошибки.

— Не умничай, — строго отрезала она, но не сдержала улыбку. — Что касается Изумруда, то не стоит наделять его волшебными свойствами. Это всего лишь сложное устройство для быстрого анализа огромных объемов информации, которые даже мне нелегко удержать в голове. Для каких целей оно используется — это зависит только от того, в чьих руках оно окажется.

На следующее утро джунгли сотрясла волна мощных подземных толчков. Если бы друзья не ехали на броне каменного бога, их неминуемо сбило бы с ног.

В этот момент они пересекали небольшую долину, и вызванные землетрясением оползни едва не завалили их. Несколько камней упало Фемропиту под самые гусеницы.

Ближе к вечеру дорога вывела их к выходу из долины, который оказался полностью перекрыт недавним оползнем. Судя по всему, здесь буйство стихий, которого путники счастливо избегли, разыгралось в полную силу.

— Впереди след Хузисста обрывается, — сообщил Слуш, указывая на высящуюся перед ними гору земли, камней и выкорчеванных деревьев.

Потратив много времени и сил на раскопки, они наконец извлекли тело йотля из-под завала. Перед смертью он успел свернуться в клубок и прижать лапы к груди. Одна нога была сломана, белый отломок кости торчал наружу. На черепе виднелись вмятины.

Упорные поиски похищенного мешка ничего не дали.

— Какая жалость, — сказала Шемибоб. — Мы можем бесконечно копаться в этом завале и так ничего и не найти. Возможно, мешок сейчас у нас прямо под ногами, но мы этого никогда не узнаем.

После недолгих колебаний она велела прекратить поиски и двигаться дальше.

— Парадоксальным образом предательство Хузисста спасло всем нам жизнь. Мы потеряли много времени, пока приходили в себя после дурмана и копали могилу для ведьмы. Если бы не это промедление, мы сейчас лежали бы вместе с ним под этими камнями. В каком-то смысле мешок сокровищ стал нашей платой за спасение.

Забросав тело йотля землей, путники с осторожностью перебрались через завал и вскоре снова выбрались на дорогу. Фемропит с безошибочной точностью выстрелил своим лучом на полтысячи шагов и убил пробегавшего мимо оленя. Пошел сильный дождь, и всем пришлось укрыться в машине Древних. Пока они ужинали и спали, каменный бог неутомимо позл вперед.