Джеймс Лоудер - Принц лжи

Время от времени кто-нибудь из Лживых, желая положить конец вечной пытке, кидался в Слит. Несчастная душа вскоре понимала, что не существует способа покинуть Царство Мертвых без одобрения Кайрика. Даже сейчас несколько таких теней плавало в черной воде. Твари, населяющие ров, сожрали их руки и ноги, оставив корчиться на поверхности густого потока агонизирующие торсы. Каждые несколько месяцев но приказу Жергала их выуживали из реки и подвергали еще более зверским пыткам.

Под взглядом Гвидиона мимо проплыла одна из таких душ. Он стоял на берегу реки напротив бриллиантовых стен, один из многих, кто собрался посмотреть на казнь. Хотя они с Пиндиксом пытались пристроиться как можно дальше от Слита, толпа городских жителей и теней придвинула их еще ближе ко рву. Они оказались лишь в полуметре от зловонной воды.

Наконец, устав от толчеи, Пиндикс расправил свои кожаные крылья и, подпрыгнув, завис в воздухе.

- Ай-ай. Аф, наверное, сейчас восхищается мастерски сработанными цепями, - заметил он, ни к кому не обращаясь. - Скорее всего, рассказывает своему бедняге соседу, что лично присутствовал, когда мастера ковали эти чертовы штуки.

Гвидион бросил взгляд через реку на своего бывшего тюремщика и содрогнулся. Выбирая среди жителей города жертвы для экзекуции, сенешаль следовал поразительной логике: обреченные встречали свою судьбу в алфавитном порядке. Поэтому Аф и оказался в первых рядах.

Его массивное тело было подвешено вниз головой к одной чаше огромных весов. Он был привязан крепко-накрепко к огромному черному кругу. Цепи соединяли каменный диск со вторым таким же, и оба качались над черной водой, балансируя на металлической оси, торчащей из бриллиантовой стены. Волчья морда Афа была вся заляпана кровью и грязью, и почти все паучьи ножки к этому времени уже были отсечены скелетами-стражниками. Он подавал слабые признаки жизни, изредка подергивая длинным змеиным хвостом. Вторая жертва, привязанная к весам, вообще не шевелилась. Это был коренной житель города с лошадиным телом.

- Как ты можешь на это смотреть, Пиндикс? - спросил Гвидион.

- Ты думаешь, меня это трогает? - парировал маленький уродец, глядя на тень воина единственным синим глазом. - Аф мне никогда особенно не нравился. Наша дружба была вялой. Другой здесь не бывает.

Хоть Пиндикс и держался храбро, но на его морде читалась озабоченность, а крылышки нервно подрагивали. Впрочем, не из-за тревоги за Афа. Крылатое чудище уже представляло, что это его, искалеченного и окровавленного, а не Афа привязали к камню и теперь он дожидается, когда чаша весов опустится в густую жижу Слита и подарит забвение. Гвидион принялся рассматривать других жителей, собравшихся на берегу реки, и везде видел одно и то же - плохо скрываемый страх. Кроме того, в затихшей толпе зарождалось недовольство. Верные последователи Кайрика чувствовали, что их предали,- об этом говорили прищуренные глаза и сжатые от ярости кулаки.

Гвидион улыбнулся украдкой и переключил свое внимание на такие же, как он, тени, стоящие среди уродливых стражников. Их лица ничего не выражали, кроме мрачной обреченности. Однако Гвидион перехватил несколько взглядов, в которых прочел отчаянную радость от того, что мучители сами подвергаются пыткам. Эта искра жизни дала ему надежду. Остальные, возможно, тоже сбросят оковы обреченности, если появится лидер и покажет, как нужно действовать.

Монотонный звон железного гонга привлек внимание Гвидиона к огромному сооружению, подвешенному над рекой. Невероятно высокий скелет, облаченный в рясу из кроваво-красной парчи, развернул свиток и начал читать:

- Жители Царства Мертвых до сих пор не завершили священный поиск души Келемвара Лайонсбейна. - Скрипящий голос скелета напоминал шуршание древнего савана,- А потому лорд Кайрик приговаривает этих заключенных к уничтожению. Пусть все знают, что такая же судьба ждет каждого обитателя города, если душа предателя не будет найдена.

Никто из собравшихся не обратил особого внимания на страшное предостережение. То же самое официальное заявление зачитывалось каждый раз во время всех казней, происходящих на двенадцати площадках вдоль берега реки и перед входом в пещеру Ночного Змия. Повторение притупило страх перед угрозой, как и несколько умерило ужас от неприятного зрелища.

По сигналу одетого в рясу скелета два других костлявых злодея подняли огромные молотки и выбили из-под гигантских весов деревянные подпорки. Каменные диски начали лениво раскачиваться, с каждым разом все ближе опускаясь к маслянистой мутной воде. Аф постарался переместить свой вес, чтобы вторая жертва, все такая же молчаливая и неподвижная, упала в воду первой. Его старания вызвали презрительные замечания у скелетов и только ускорили дело.