Александр Громов - Менуэт святого Витта, Властелин пустоты

В первом же распадке между увалами нашлась крохотная, домов в десять деревня — не яйцеедская и не лесная, а меняльная. Как пояснил Умнейший, бывавший здесь прежде, с гор сюда идет черно-красный порошок, таящий в себе будущее железо, и расходится отсюда по восточным лесам, которые куда обширнее западных и тянутся без перерыва до противоположного берега океана. Взамен горцы получают кое-какую утварь и, главное, фрукты и копченое драконье мясо, потому что прожить всю жизнь на одних птичьих яйцах хотя и возможно в принципе, но удовольствия мало. С полсотни жителей деревни занимаются тем, что устраивают отдых обеим меняющимся сторонам, за что имеют свою долю, но и нас, добавил Умнейший, накормят с охотою, а Кирейн им за это стихи почитает.

И верно: узнав Умнейшего, накормили так, что путники едва могли двинуться с места; затеяли было готовить праздник и огорчились, узнав, что путникам надо, не медля ни часа, отбыть дальше. Умнейший торопил, не давая покоя. О детенышах Железного Зверя селяне были извещены — но нет, ничего похожего над горами пока не появлялось и, даст Нимб, не появится. Песнь об Одолении Врага, тоже, как видно, доставленную почтовой летягой, многие знали наизусть, а Кирейн с седла прокричал то, что насочинял в Междулесье, и сорвал аплодисменты.

На Леона глазели ничуть не меньше, чем на Умнейшего. Одна девушка, коварно подойдя сзади, обвила его шею руками и, прежде чем Леон успел деликатно отстраниться, оглушила его поцелуем точно в ухо.

— ?

— Так. Когда состарюсь, будет о чем внукам рассказывать, — улыбнулась она.

И ушла, покачивая бедрами. Леон, краснея, поковырял в ухе.

— Привыкай, — посоветовал Умнейший.

Уставшие дракончики трусили расхлябанной рысцой, часто спотыкаясь на подъемах и рискуя сломать себе шею на спусках. Совиные страусы терпеть не могут неровной местности. То, что скоро они окажутся бесполезными, понимал каждый. Мальчишка-морочник все чаще поглядывал назад.

Умнейший, нагнувшись с седла, ловко подцепил с былинки какую-то козявку.

— Как называется?

— Шершавница рогатая, горный подвид, — ответил Леон, мельком взглянув на насекомое.

— Так. А эта?

— Не эта, а этот. Листокрут сиреневый, непарноглазый. Осторожно, он ядовитый…

— Но ведь не укусит? — спросил старик.

— Не укусит.

— Всё знаешь…

— Кто же этого не знает? — удивился Леон.

Старик посопел.

— Тогда ответь мне на один вопрос. Люди поселились на Просторе пятьдесят-шестьдесят поколений назад. Легко подсчитать, что при нормальной рождаемости, да еще с вашим ползучим матриархатом и отсутствием войн население планеты должно было достигнуть нескольких миллиардов человек. Почему этого не произошло, не знаешь? При здешней-то благодати? Вот хотя бы ты — почему у тебя нет детей?

— Пью грибной сок, — признался Леон.

— Я не спрашиваю, что ты делаешь. Почему у тебя нет детей?

— От Хлои?

— Понял… Ладно, отставим в сторону стрелка Леона. Допустим даже, что некие древние обычаи ограничивают рождаемость, хотя лично я нигде не замечал даже намеков на какие-либо обычаи в данной сфере. Но завезенные переселенцами кошки и собаки? Им-то кто мешал расплодиться по всему Простору и свести к нулю мелкую фауну? Куда делись местные хищники? Коль скоро их нет — почему травоядные не размножились настолько, чтобы пожрать всю зелень? Забавный мир… Масса мелких зверьков ядовита, но никогда не кусается. Однажды я уговорил одну ящерку попробовать собственного яда. Бедняга издохла через три секунды. А почему кровососущие насекомые сторонятся человека? Молчишь… — Старик перевел дух. — Правильно молчишь. Вот за ответом на эти вопросы мы и идем.

— А я думал, мы идем за оружием, — не выдержал Леон.

— Мы и идем за оружием, можешь мне поверить. — Умнейший помолчал, кривя бескровные губы. — За самым страшным оружием, какое только есть на этой планете.

Оружия пока не было, и сколько до него оставалось идти, никто не знал. Стояли горы — впереди и сзади. И те, что впереди, были выше.

— Спустишься на поверхность.

Гигантская туша Нбонг-2А-Мбонга колыхалась перед Й-Фроном, как студень, мясистый жабий рот двигался с заметным усилием, и было непонятно, кто из двоих отдает приказ: Мбонг или Нбонг?

Какая разница! Приказ, несомненно, согласован с Ульв-ди-Уланом, если не исходит от него лично. Ограниченно ценные наиболее подходят для черной работы. Дин-Джонг, разумеется, оставлен про запас.

Что ж. На поверхность так на поверхность.