Серая Зона - Флеш-драйв

Избавиться от разумной жизни - как избавиться от тараканов. Легко убить каждого конкретного таракана. Легко убивать их сотнями, выжигать или вытравливать большие скопления. Немного повозившись, можно перебить большинство. Но зачистить всех до последнего - практически нереально. А если уцелеет хотя бы небольшая группа, то через несколько столетий галактика снова будет кишеть ими.

- Тепловыделение... - начал Явик.

- Нет. Не критерий. Можно спрятать на вулканической планете. Или в атмосфере газового гиганта. Замаскировать на фоне тепловых перепадов.

- Всё проще, - покачал головой Идрис, один из Ису, лучше других сошедшийся с чужаками. - Если эти ваши Жнецы существуют, им не нужно выискивать каждое убежище и каждого выжившего. Достаточно оставить систему наблюдения - и иногда приходить закончить чистку. Такие "семена цивилизации" наиболее уязвимы не на стадии сна, а при пробуждении, на стадии расцвета. Вторая точка уязвимости - на стадии выхода в космос, при переходе от планетарной цивилизации к галактической. Охотник может выбирать, на какую из точек ему ставить сигнальную систему. На первой - дороже обнаружение, но дешевле зачистка. На второй - наоборот, система обнаружения максимально проста, но нужно довольно много ресурсов на уничтожение, так как жертвы уже успели довольно сильно расплодиться.

- Но вы - летаете, - заметил Явик. - Пользуетесь Ретрансляторами. И до сих пор не вызвали на свою голову никакой дополнительной зачистки.

- Мы не размножаемся, - пояснил Идрис. - Нас мало - в пределах статистической погрешности. Мы практически никогда не собираемся в одном месте.

- Но по вашей логике, даже одного звездолёта достаточно, чтобы вызвать тревогу и зачистку.

- Зависит от того, какого звездолёта. Наши корабли оптимизированы под малозаметность. Слабые поля тёмной энергии, радиопоглощающая обшивка, отсутствие реактивного факела. Конечно, их выращивали для сокрытия от вас, а не от мифических Жнецов, но с тех пор дизайн не меняли.

- А Ретрансляторами вы пользуетесь тоже малозаметно?

- Мы пользуемся ими редко. В среднем используем первичные Ретрансляторы раз в столетие. Вторичные нам вообще не нужны, наши корабли пересекают крупнейшее из известных скоплений - тысячу светолет в поперечнике - за пять лет объективного времени. Это вполне допустимая задержка.

Чем лучше место для пряток, тем хуже оно для долгосрочного хранения.

Мордин ожидал, что "Вершина" спрятана в атмосфере одного из газовых гигантов - Шарринга или Логана. Но Явик пояснил, что для пассивного хранения там чересчур сильная тряска. Молнии, ураганы, осадки - всё это не могло бы повредить огромному звездолёту сразу, но за тысячелетия даже протеанские материалы поддавались износу. Корабль, конечно, мог сопротивляться - поддерживать щиты, уходить от бурь, гасить толчки эффектом массы - но такая активность сделала бы его слишком заметным. И опять же ускорила износ. Всё то же самое касалось и внешних слоёв местной звезды.

Идеальным местом для хранения был бы открытый космос, но астероидного пояса в системе Тезей не было. А одинокий плавающий в космосе объект в несколько километров размером слишком заметен - даже среди множества обломков производства.

Эвакуационная команда избрала компромиссный вариант. Корабль был спрятан в горнодобывающем комплексе на Кване - четвёртой планете системы. Вокруг него громоздилось огромное количество обработанного металла, а под ним - ещё в тысячи раз больше металла необработанного, гигантская магнитная аномалия - одно из множества рудных тел на богатой металлами планете.

Помимо "Вершины Полутени" за сохранностью супердредноута следил также виртуальный интеллект "Стабильность" - оператор рудника. При необходимости он должен был не только освободить корабль, но и предоставить ему свои мощности для ремонта. Но с приближением Жнецов этот ВИ уничтожил себя - таланты машин ко взлому были хорошо известны.

Подземный саркофаг утратил связь с поверхностью и перешёл целиком под управление корабля.

- Думаю, мы сможем отдать приказ об открытии ворот, - предположил Изот, главный протеанский специалист по консервации. - Но даже если они вышли из строя, у "Вершины" хватит огневой мощи, чтобы пробить себе путь на поверхность силой. И достаточно прочные щиты, чтобы выдержать падение обломков при этом. Проблема в том, как нам спуститься, чтобы добраться до корабля. Там миллионы тонн камня и металлических обломков. А под ними - ОЧЕНЬ прочная крышка саркофага. И сигналов извне на открытие она скорее всего не принимает. Наружные сенсоры ангара не были рассчитаны на столько лет.