Серая Зона - Флеш-драйв

Но в отличие от кроганов, потомство Ису давали крайне редко - максимум один ребёнок каждые пятьсот лет жизни женщины. Благодаря этому перенаселение им никогда не угрожало. Они жили отдельными семьями, максимум небольшими племенами по десять человек. И были абсолютно собой довольны - плодородные земли Евразии казались им настоящим раем.

Восхождение к вершинам цивилизации они начали восемь циклов - четыреста тысяч лет назад. И начали не с огня или плавки металлов, а с приручения животных. Позже последовала селекция растений, и сто двадцать тысяч лет назад они уже уверенно владычествовали над всей земной биосферой. Селекция и генная инженерия низших приматов позволили им создать расу слуг - похожих на Ису внешне, но более мелких, слабых и значительно более короткоживущих. Главным достоинством этих "людей" было то, что они очень быстро плодились. Но в этом же заключалась и главная угроза - выйдя из-под контроля зверушки могли запросто выжрать всю биосферу планеты. Пару экологических катастроф они уже произвели. К счастью, пока локальных.

Дискуссия о том, нужно ли истребить слишком опасный вид, или следует работать над более эффективными средствами контроля, гремела по всей планете... когда разверзлись небеса и на Землю медленно опустились первые корабли Инусаннон.

Если верить пленнику, то Инусаннон были совершенно бескорыстными культурными просветителями - мирными философами, которые увидели в землянах будущее величие и возжелали сделать их своими наследниками.

С точки зрения Мордина, всё это больше напоминало покупку у аборигенов детей в обмен на стекляшки. Ну, не детей в буквальном смысле - у редко рожавших Ису они были драгоценностью. Инусаннон предложили землянам сделку - технологии контроля рабов-людей в обмен на некоторое количество их генетического материала.

Этот материал они использовали уже для выращивания СВОИХ рабов. Точнее, погонщиков рабов. Надзирателей для всего разросшегося парка их полуживой машинерии. Любым занятием Инусаннон было "витание в облаках" - погружение в собственные мысли на несколько столетий, откуда ВНЕЗАПНО вываливались невероятные открытия в физике и биологии. При необходимости они МОГЛИ решать проблемы реального мира, причём с необычайной эффективностью - но считали это грязным и скучным занятием. Возможно, они даже Жнецам ПОЗВОЛИЛИ себя собрать - чтобы в утробе железного кальмара за пределами Галактики их, наконец, никто не отвлекал от размышлений.

С другой стороны, Инженеры или Космические Наездники, как назвали модифицированных клонов Ису, полностью разделяли любовь своих предков к практической деятельности - к перекройке всего живого под свои нужды, к господству над планетарными биосферами и примитивными разумными. Их деловой, хозяйственный склад ума был ещё более усилен Инусаннон - как и гордыня, впрочем.

Мятежа Инженеров они ничуть не боялись - поскольку это был идеальный симбиоз. Кто же режет курицу, несущую золотые яйца? Наездники сами, с огромным удовольствием холили и лелеяли своих господ, предоставляли им наилучшие условия, удовлетворяли малейшие капризы, выращивали их личинок - чтобы только сохранять доступ к их периодическим озарениям, которые они вываливали на бренный мир. К открытиям, которые экспериментальным путём сделать было просто невозможно - для этого нужно было думать, как Инусаннон.

Инженеры были абсолютно бессмертны - но столь же абсолютно бесплодны. Эти два свойства (продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству детей) были как-то связаны в глубине их ДНК - в такой глубине, куда даже они не могли залезть.

Инусаннон, возможно, могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Если кто-то из Наездников необратимо "ломался" в результате несчастного случая (что происходило крайне редко, так как их сделали очень живучими) - они просто выращивали нового клона ему на замену.

А потом пришли Жнецы, и за каких-то полтора века от Инусаннон остались одни воспоминания. От всех Наездников, которые им служили - тоже. Уцелели только разведчики в дальних уголках Галактики, об отправке которых не было записей в архивах.

Выжившие, разумеется, о Жнецах не знали. Они просто, вернувшись, обнаружили, что их хозяева куда-то исчезли. Ну и ладно - баба с возу, кобыле легче. Они возвели по всей галактике мемориалы великому народу щупальцеголовых, переделали свои биоскафандры так, чтобы внешне походить на Инусаннон, и стали думать, как теперь жить дальше.