Серая Зона - Флеш-драйв

При вторжении Жнецов действующий флагман доблестно погиб в бою, проходящий модернизацию - был уничтожен прямо на верфях и вместе с ними. А вот где находился резервный, знала лишь небольшая группа офицеров, которые его в своё время прятали. В архивах Цитадели этой информации не было. Никто из посвящённых в плен к Жнецам живьём не попал. Все они при малейшем подозрении на индоктринацию убивали себя без колебаний.

В первой фазе войны, когда ещё казалось, что Жнецов можно одолеть, выжившие предприняли две попытки прорваться в систему с законсервированным кораблём, чтобы увеличить свою боевую мощь. Обе оказались безуспешны. Жнецы наступали медленно, осторожно, не стеснялись штурмовать одну и ту же систему десять раз подряд, пока не удавалось взять её. Но если уж они занимали какой-то Ретранслятор, шансов отбить его не было. Никаких. Вся история войны, в которой были десятки тысяч сражений в космосе и на поверхности, насчитывала только 3 (прописью - ТРИ) успешных контратаки протеан. Причём все три оказались пирровыми - потеряв десятки и сотни тысяч бойцов, протеане занимали систему или планету, только для того, чтобы обнаружить, что удержать её невозможно, тактической пользы никакой, а Жнецы отступили с минимальными потерями.

Спустя полвека, когда стало ясно, что война медленно, но верно проигрывается, последние выжившие офицеры из резервной команды "Вершины" были направлены в проект "Убежище". Изначально он был гораздо обширнее - предполагалось создать более двадцати склепов на разных планетах, с миллионом протеан в каждом. Но по ходу войны проект стремительно сжимался - часть предполагаемых убежищ была уничтожена, на другие не хватило ресурсов. В итоге осталась последняя база на Сомарте, в базу данных которой были загружены координаты суперлинкора и пароли для его расконсервации.

Конечно, сейчас немногочисленным выжившим требовался отнюдь не боевой корабль. Но "Вершина Полутени" помимо прочего обладала солидной автономностью, и уж точно была на порядки быстрее любого корабля этого века, азарийского или саларианского.

- Семь протеан, - скептически отозвался Мордин. - Достаточно для управления супердредноутом?

- "Вершина Полутени" - это не только название корабля. Это также имя его виртуального интеллекта. Значительная часть функций автоматизирована. Для сверхсветового перехода или прыжка через Ретранслятор достаточно санкции одного протеанина моего ранга. Для ведения боевых действий нужно намного больше, к оружейным функциям виртуальный интеллект не допущен. Но мы пока сражаться не собираемся.

- А техобслуживание? Настройка реакторов? Двигателей? Ядра эффекта массы?

Автоматизация была вечной головной болью Цитадели - и вряд ли ситуация у протеан в этом плане сильно отличалась. Искусственный интеллект неизбежно развивает собственный характер и выходит из повиновения. Виртуальный интеллект безупречно послушен - но поддаётся взлому. Поэтому на все ключевые функции приходится ставить органических операторов. Доходило до абсурда - на технически совершенной "Нормандии" возле ядра постоянно дежурили два-три инженера, тогда как какой-нибудь ржавый рудовоз, которому сто лет в обед, ходил с полностью автоматической машинерией и горя не знал... до тех пор, пока на него не нацеливались хакерские программы пиратов, конечно же.

- Виртуальный интеллект состоит из трёх модулей. Два составляют команды и проверяют друг друга, третий проверяет их оба. Третий блок изолирован от внешних сигналов вообще, его задача - только подтверждать оператору, что программа составлена верно. После этого оператор вручную вводит полученную программу в соответствующий блок. Это слишком медленно для боя, однако для рутинных перелётов вполне достаточно.

СЕДЬМАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

Ворча живут двадцать лет, кроганы - больше тысячи. Забавно, что эти две расы, занимающие противоположные концы хронологической шкалы, сумели стать в космосе едва ли не братьями. Впрочем, сумели же саларианцы и азари (занимающие вторые места на той же шкале) стать основателями Совета и тоже чуть ли не родными братьями и сёстрами.

А в промежутках есть пятисотлетние элкоры, полуторавековые люди, восьмидесятипятилетние дреллы... и множество другой разумной фауны. Есть даже ханары, которые от старости не умирают вообще, но бессмертными тем не менее названы быть не могут - будучи организмами-колониями, они регулярно обновляют свои компоненты, и лет за сто меняются полностью, теряя любые общие черты с собой-прежними, включая воспоминания.