Николай Зеляк - По ту сторону горизонта. Фантастическая повесть

При виде этого безобидного, мерцающего шарика, в глазах людей обозначился ужас. Они прекрасно понимали, что означает и сам этот шар, и призрачное свечение вокруг него! По сути, это было невообразимо громадное атомное ядро, диаметром полтора десятка километров. Оно состояло практически из одних нейтронов. Чудовищная плотность вещества этого шарика и немыслимая величина его массы просто потрясали воображение. Один кубик такого вещества весил добрую сотню миллионов тонн!

Капитан продолжал задавать вопросы. Голос его заметно дрожал от напряжения:

– Какова масса нейтронной звезды?

Машина с квантовыми мозгами ответила:

– 2,24 солнечной.

Фил Жженов невольно схватился за голову.

– Скорость убегания с поверхности нейтронной звезды с такой массой равна половине скорости света!

Бортовой инженер подавленно пробормотал:

– Половина скорости света! Невероятно…

И капитан, и члены экипажа прекрасно осознавали, что означает это число. Оно привело их в состояние ступора.

Но капитан пытался держать себя в руках.

– Где мы сейчас находимся?

Прозвучал индифферентный ответ:

– В настоящее время корабль вращается по круговой орбите вокруг объекта тяготения. Если не поддерживать его орбитальную скорость, то он, по нисходящей спирали, неизбежно свалится на поверхность нейтронной звезды.

Черты лица капитана, в багровом свете, обострились ещё сильнее. Он задал бортовому компьютеру ещё один вопрос. Быть может самый важный вопрос за всю свою профессиональную карьеру:

– Звездолёт сможет самостоятельно освободиться из гравитационного плена нейтронной звезды?

Милый женский голос выдал убийственный ответ:

– Нет. Это исключено.

Огнёв даже не спросил, а выдохнул:

– Почему?

Суперкомпьютер поставил все точки над «i»:

– У космического корабля недостаточно энергии, чтобы покинуть орбиту этого объекта.

Экипаж, затаив дыхание, слушал диалог человека и машины. С каждой фразой, с каждым словом, звучавшем в этом диалоге, в их глазах таяла надежда, и их взгляды становились всё тусклее и тусклее. Это было похоже на приговор, без права на обжалование…

Но капитан, по-прежнему, оставался капитаном.

– Сколько ещё времени мы сможем продержаться на орбите?

Машина не назвала точной цифры, хотя, наверняка, знала её. Видно, его квантовый мозг жалел людей. Она ответила философски:

– Всё относительно…

Ответ компьютера капитана не устроил. Он хотел знать правду, какой бы страшной она не оказалась.

– А точнее?

Но компьютер и на этот раз не назвал точной цифры. Его ровный голос ответил:

– Время, пребывания корабля на стационарной орбите вокруг пульсара будет на несколько порядков меньше средней продолжительности жизни человека…

Всё. Ситуация прояснилась окончательно. Участь звездолёта была решена. Освободиться из гравитационных щупальцев нейтронного монстра он не мог. На орбите мёртвой звезды корабль мог оставаться всего около одного месяца. По бортовому времени, разумеется. Дальше иссякала энергия, и звездолёт ждало неизбежное падение на поверхность нейтронной звезды!

В экипаже подобрались люди не из робкого десятка. Мужественные, сильные духом, готовые к борьбе с различными трудностями. Но испытание, которое выпало на их долю сейчас, похоже, было им уже не по плечу…

Планетолог, уткнувшись застывшим взглядом в светящийся свинцовый шарик, мрачно пошутил:

– Парни, а мы везунчики. Взяли и наткнулись на нейтронную звезду. Всего один шанс на триллион. И мы его не упустили. Это же надо было так умудриться!

Астрофизик ему возразил:

– Не совсем так, Влад. Пульсары не такая уж экзотика. В нашей Галактике их наберётся с десяток миллиардов. Предположительно, конечно. А сколько их на самом деле, никто не знает.

Планетолог вяло отреагировал:

– Нам от этого не легче. Рано или поздно мы, всё равно, спустимся вниз…

В их невесёлый диалог вклинился Искрин:

– Что ж, побываем в мире маленького принца от Антуана Экзюпери. Попутешествуем. Полюбуемся на его мерцающее небо.

Астрофизик тускло отреагировал на его экстравагантную шутку:

– Здесь ты прав. Небесное тело, действительно, маленькое. Его диаметр всего полтора десятка километров. Можно за пару-тройку часов пешком сделать кругосветное путешествие. Если двигаться спортивным шагом. Вот только есть одна небольшая проблема.

Кибернетик прикинулся наивом.

– Какая?

Жженов ответил: