Фриц Лейбер: Полночь в зеркальном мире

Тот факт, что отражение головы в зеркале становилось все меньше и меньше, заинтересовал его. Он измерил расстояние между двумя зеркалами на лестничной площадке — почти 8 футов. Нефандор вычислил, что восьмое отражение было расположено на растоянии 116 футов. Казалось, оно смотрело на него из маленького чердачного окошечка в противоположном доме. Он уже готов был подняться на крышу и с помощью бинокля поискать это окно. Но ведь то были его собственные отражения…

Было очень забавно размышлять над тем, что могли бы совершить все его отражения, соединив усилия. С их помощью, например, Джайлз Нефандор мог стать пианистом с мировым именем, самым известным астрономом и шахматистом высшего класса. Эта мысль пробудила его почти уже угасшие мечты и заставила позабыть об опасности, которую представляла собой черная фигура.

Джайлзу от мечтаний следовало обратиться к реальности, что он и сделал весьма неохотно. Он убедился, что на практике мог видеть намного больше отражений, чем теоретически. Он обнаружил, что при хорошем освещении, если заменить все сгоревшие лампочки в люстре, сумел бы различить, по крайней мере, девять или десять отражений своего лица. Последующие же уменьшались, делаясь едва заметными в зеркале, с каким-то пепельным оттенком.

Подводя итоги, он убедился, что было бы очень трудно установить точное количество отражений: одно или два могли затеряться или он просто мог сбиться со счета.

Почему же он был так уверен в первую ночь, что именно в восьмом Отражении видит эти неприятные изменения, и соответственно в седьмом и шестом — в две последующие ночи. Он решил, что это было игрой его воображения и, следовательно — неверно. В следующую ночь он понаблюдает более внимательно.

Он также открыл для себя, что, хотя мог сосчитать только десять отражений своего лица, различимы были еще 13 или 14 отражений яркой точки света возле его щеки. Эти точечки казались ужасно похожими на звезды в телескопе. Очень странно!

Джайлз задался целью насчитать еще больше таких отражений. Для этого он принес свой самый лучший бинокль, вверху с правой стороны его установил маленький кусочек свечи, используя ее как источник света, и посмотрел в зеркало. Как он и предполагал, это не помогло: самые отдаленные точки света исчезли вообще.

Джайлз решил уже было продолжить опыт с помощью перископа, но почувствовал себя слишком уставшим. Был уже полдень, и Джайлзу давно пора было спать. Он был в прекрасном расположении духа. Впервые за многие годы он открыл новую теорию, заинтересовавшую его. Хотя рефлектология и не похожа на астрономию, музыку и шахматы, все равно это была небольшая, изящная научная загадка. И мир зеркал также был очарователен. Джайлз с волнением думал о будущем. Интересно, что он увидит в зеркале в следующий раз? Только бы феномен вообще не исчез…

…В следующую ночь, за несколько секунд до того, как часы начали бить двенадцать, Джайлз уже стоял на лестничной площадке между зеркалами. Он боялся, что ранний приход помешает таинственному явлению, но как только раздался первый удар, изменилось пятое отражение. Черная фигура находилась теперь на расстоянии 70 футов, как он и предполагал, и, таким образом, стала значительно больше. Его лицо в пятом отражении было бледным, как всегда, хотя ему показалось, что выражение его изменилось.

Джайлз не мог различить черты лица черной фигуры, так как оно было прикрыто вуалью. Тоненькая рука на его плече была одета в перчатку. Внезапно он понял, что перед ним — женская фигура, хотя ростом она была с Джайлза.

Страх пробежал по его жилам. Как и в предыдущую ночь, ему захотелось ударить фигуру, чтобы убедиться в ее призрачности и нереальности, — попросту разбить зеркало. Но окажется ли это эффективным на расстоянии в 70 футов? Неужели, если он разобьет одно стекло перед собой, разобьются все девять и черная фигура сойдет из зеркального мира к нему? Во всяком случае, она будет с ним еще 5 ночей.

А может, когда он разобьет стекло, исчезнет этот наводящий ужас и в то же время очаровательный феномен? Но разве этого он хотел?

В конечном итоге, решил Джайлз, он всегда бежал от женщин. Может, Черная Леди — это обобщенный образ, символизирующий весь женский пол, и явилась она, чтобы отомстить за его слабый характер? Может, ее черная одежда специально приготовлена для него? О, человеческая самовлюбленность, мы всегда думаем, что другие ненавидят нас!

Размышляя таким образом, он вдруг обнаружил, что забыл об еще одной женщине. Когда в следующую ночь часы пробили полночь и женская фигура исчезла, Джайлз вслух произнес имя: Нина Фасинера.