Александр Казанцев - Внуки Марса. Повесть

Голос выжидающе замолк.

На Земле ждали ответа. Более трехсот секунд пробудет в пути радиолуч.

- «Искатель-семь», - прошептал Алеша. - Он прилетит через пять месяцев…

В репродукторе зловеще шуршало, словно ворочался кто-то невидимый, притаившийся, обвившийся вокруг корабля.

Добров кивнул в сторону репродуктора:

- Вот он, Космос, выдает себя. Все вокруг пронизано излучениями…

- Да, - подтвердил Богатырев, - в Космосе бойся невидимых бурь, не только летящих скал. Когда-нибудь метеориты фотонным лучом будут уничтожать, а пока…

- А пока смертоносные лучи за пять месяцев сквозь пощипанную защиту уничтожат здесь все живое, - договорил Роман Васильевич.

Алеша оживился, почти обрадовался:

- Илья Юрьевич, так позвольте, я сообщу сейчас об этом Земле! И то, что вы… позволяете мне… - добавил он, умоляюще смотря на Богатырева.

Илья Юрьевич подошел к Алеше, провел рукой по мягким его волосам и сказал:

- Эх, Алеша, Алеша!… Буйная ты голова!…

В грузовом отсеке космического корабля «Просперити» стоял планер. Со сложенными крыльями, с выступающей застекленной кабиной он напоминал фюзеляж маленького скоростного самолета.

На свободном месте между планером и картонными ящиками с консервами стоял командир «Просперити» инженер Аллан Керн, сухой, жилистый человек с длинным лицом, холодными голубыми глазами и коротко остриженными усами. Он уже знал о несчастье, но, не меняя распорядка дня, занимался гимнастикой: натягивал резиновые тяжи, приседал, глубоко дышал, откидывая назад руки, поднимая грудь.

В грузовой отсек вошла Мэри Стрем, радистка корабля и астронавигатор, девушка спортивного склада, с решительными движениями, с гордо посаженной головой и острыми, но приятными чертами лица.

- Мистер Керн, - звонко сказала она, - мистер Богатырев запрашивает ваше мнение.

- Прошу извинить. Еще два упражнения, - ответил Керн, вытягивая в сторону ногу.

Мэри Стрем нахмурилась, неодобрительно глядя на шефа, и горько сказала:

- Не все теперь могут придерживаться расписания… В последний раз в час радиосвязи я говорила с ними… шутила…

- Шутить в Космосе не место, - сухо отрезал Керн, свертывая резиновые тяжи. - В их положении вполне могли оказаться и мы.

Мэри Стрем пожала плечами и пропустила начальника вперед.

Рубка управления «Просперити» была похожа на кабину советского корабля, но спланирована по-иному. Пульт стоял не впереди, перед креслами, а, разделенный на две части, занимал боковые стены, передняя стена была сплошным окном, в котором виднелась звездная россыпь в непросветной темноте. Отчетливо ощущалось, какие звезды ближе, какие дальше. Знакомые созвездия как-то не воспринимались из-за того, что составлявшие их звезды казались словно в разных плоскостях.

При появлении Аллана Керна с кресла, отстегнув ремни, поднялся второй пилот корабля, известный американский астроботаник Гарри Вуд. Он выглядел бы атлетом, если бы не был так угловат и нескладен. Большие руки фермера и грубоватое загорелое лицо не вязались с «учеными» очками.

- Сэр, прошу вас… Если есть хоть малейшая возможность… Побывать на Венере - цель моей жизни.

- Вы думаете, что главная наша цель - это подтвердить вашу славу астроботаника? Нащупал с Земли радиолокатором на Венере какую-то растущую дрянь и получил национальную премию!…

- Только здесь и можно доказать, что я не зря получил.

- Мелко берете, Гарри! Я предпочел бы заглянуть в недра планеты! Добраться до них мне важнее, чем повидать никчемные папоротники.

- Значит, сэр, не все еще потеряно?

- Я сам хочу задать этот вопрос, - сказал Аллан Керн, усаживаясь в кресло и поворачиваясь лицом в угол.

- Будить это страшилище! - гневно воскликнула Мэри. - В такую минуту?

- В такую минуту нам нужна безупречная электронная логика, - невозмутимо ответил Керн и, пристально глядя в одну точку, стал четко и размеренно произносить: - Семь… двенадцать… девять… Хэлло! Джон! Проснитесь!…

В углу кабины в позе египетского фараона, положив руки на колени, сидел железный человек. Его металлический панцирь напоминал латы рыцаря-гиганта. Он повернул шлемовидную голову и уставился на Керна двумя выпуклыми, как у рака, глазами-объективами.

Где- то в глубине окошечка на груди мягко разгорелся красноватый свет. Мигнул и засветился зеленый сигнал. Из отверстия в голове, прикрытого железной решеткой, раздалось шипение, треск, потом послышался неприятный металлический голос: