Александр Казанцев - Внуки Марса. Повесть

Ящер плюхнулся брюхом в воду. Голова его с бугром на темени оказалась как раз напротив охотника. Тот взмахнул дубиной и, крякнув, опустил ее на бугор.

Ящер повалился на бок, как падает на бойне оглушенный бык.

Ящер был еще жив, шея его то вздувалась, то опадала, но охотники, подойдя к нему вплотную, засунули дубины в щели между пластинами, прикрывавшими шею, и отодрали их.

Под пластиной дрожала нежная мякоть. Охотники хорошо знали, где проходит важная артерия.

Через минуту огромный ящер был мертв.

- Мы могли бы убивать даже летающих, - гордо сказал один из охотников.

- Ты опять о топорах из звонкой шкуры Чуда?

- Для этого надо опустить дубины на головы стариков.

- Они скоро умрут сами.

- Умирают только охотники. Старики не охотятся и все время живут.

- Они мудрые.

- Мы сильнее их. Я опущу дубину на их головы и получу звонкую шкуру Чуда.

Нагруженные добычей охотники добрались до скал.

Из пещеры шел дым.

Отблески огня играли на каменном своде.

Косматые охотники отнесли добычу в глубь пещеры.

Иссохшая старуха подбрасывала корни в костер и монотонно говорила.

Несколько грязных волосатых детей, сидя на корточках, слушали ее.

Охотники, грубо отпихнув детей, подсели к огню.

- Старые прилетели из-за туч, - рассказывала старуха. - Они видели небо.

Один из мальчишек толкнул другого в бок, тот захихикал.

Охотник наградил обоих тумаками, дети притихли.

- Они видели, - продолжала старуха, - рассыпанные по небу горящие угли и Великий Костер, который разгорается по утрам, даря нам день, и гаснет к ночи.

Охотник усмехнулся.

- Старые, живя на небе, знали великую мудрость, - рассказывала старуха. - У них был ящер со звонкой шкурой, который изрыгал огонь костра и летел сам, как выброшенная из костра искра.

- Чего ж старые не летают, - спросил охотник, - а только жрут мясо?…

- Для этого нужно много звонкой шкуры, которой нет в наших лесах, - возразила старуха.

- Зато она есть там, - зловеще кивнул головой охотник в глубину пещеры.

- Я знаю, о чем ты говоришь, Хам, - прошамкала старуха. - Почему ты не захотел учиться мудрости, когда я еще только начинала подбрасывать сучья в Вечный Костер племени?

- Зачем слушать про выдуманный мир? Разве охотники устраивают из камней пещеры одну над другой? Разве увидишь вверху рассыпанные угли? Они упали бы вниз. Надо добывать мясо. В этом мудрость. А старые глупы.

Старуха уничтожающе посмотрела на Хама и отвернулась к детям:

- Старые прилетели на двух крылатых. Сначала мужчины, потом женщина, от которой пошло все наше племя.

- Лучше скажи, старуха, про Чудо в звонкой шкуре. Из нее можно сделать много топоров и ножей получше каменных.

- Молчи, презренный! Чудо в звонкой шкуре может заговорить. Один только раз. Последний. В нем сосредоточена мудрость другого мира. Только старейшины могут заставить его говорить.

- Мне не нужен голос Чуда, мне нужна его звонкая шкура, - сказал Хам вставая.

- Может быть, подождем? - спросил его младший спутник.

Но Хам пнул его ногой, и тот вскочил.

Взяв в руки дубины, они пошли в глубь пещеры.

Им встречались женщины, почти не покрытые шерстью, с перевязанными лианами волосами. Они испуганно уступали дорогу, волоча за руку маленьких детей.

У пещеры было много переходов, они привели в конце концов к полутемному гроту, из которого был второй выход в лес.

- Кто тут тревожит старейшин? - спросил дребезжащий старческий голос.

- Это я, Хам. И мой брат со мной. Мы принесли мясо, - нерешительно сказал охотник.

- Мясо отдай сидящим у Вечного Костра племени. Что тебе нужно здесь?

- Мне нужна звонкая шкура Чуда. Мы сделаем из нее топоры и ножи для всего племени.

- Вы слышите, Вуд, что говорит ваш отпрыск? Стоило для них хранить аккумуляторы электронного мозга!… - закричал старик другому.

Второй из старейшин застонал в углу.

- Я не понимаю, что ты говоришь, старый, которого звали Ударом, - сказал Хам наступая. - Мне нужна звонкая шкура Чуда. В прошлый раз ты отдал нам его руку, теперь мне нужна вся шкура.

- Удались, пещерный! - закричал старейшина.

Но охотники топтались на месте. Потом Хам взмахнул дубиной.

- Я решил опустить дубину на ваши головы. Вы только жрете мясо и бормочете про пустую мудрость. Мы возьмем звонкую шкуру.

Два худых седобородых человека, почти голых, в каких-то невероятных отрепьях, вскочили на ноги и стали отступать в темноту грота.

Но охотники прекрасно видели в темноте, их глаза никогда не знали солнечного света. Они наступали, размахивая дубинами.