Юрий Константинов - Путешествия для избранных. Рассказы

Тот молча покачал головой, повернулся и побрел прочь. Плечи его вздрагивали.

Над огромным, укрытым желтым туманом полем висела тишина. Ее нарушал только шорох движений странных, будто парализованных фигур в плащах, которые, как и прежде, безмолвными призраками скользили по бетонным плитам.

Когда Эрвин пришвартовал корабль к Центральной пограничной станции и, оставив в переходном тоннеле скафандр, вышел в коридор, ему навстречу шагнул невысокий человек с рыжей бородкой.

- Наконец-то, - приветливо и немного подобострастно улыбаясь, произнес он. - Все уже давно прибыли.

- Кто все? - спросил Эрвин, пожимая его руку.

- О, такие же знаменитости, как вы. Сам Антон Буш, а с ним Дик Сэмплтон, тот самый, открывший спутники Электры, Сэм Цвирроу - победитель больших космических гонок этого сезона. Они проходят профилактический осмотр в медицинском отсеке. Вам бы тоже не мешало заглянуть к врачу, все-таки пять суток в ускоренном режиме - это не шутка.

- Семь, - поправил Эрвин. - Я шел семь суток и в обычном режиме. Больших перегрузок «Персей» просто не выдержал бы. Мы с ним почти ровесники, знаете ли.

- Почему «Персей»? - удивился бородач. - За вами записан крейсер «Этна», насколько я помню, капитан Боуэрс.

- У вас хорошая память, - сказал пилот. - Только капитан Боуэрс, к сожалению, в данный момент находится далеко отсюда, он выполняет срочное задание где-то в районе Алой туманности и никак не может присоединиться к здешнему столь изысканному обществу. Руководство Северной базы поручило мне заменить его. Сознаю, что я неравноценная замена, - усмехнулся он, - однако других пилотов у нас просто не оказалось.

- Черт побери! - бородач не мог скрыть разочарования. - Я так наслышан о капитане Боуэрсе.

- Вы тоже пилот? - спросил Эрвин.

- Нет, - смутился тот, - я астроном. Но когда-то страстно мечтал стать пилотом. Зрение… - вздохнул он. - Мне остается собирать досье на всех знаменитых капитанов, и, поверьте моему слову, не каждый может похвастать такой коллекцией автографов.

- Вряд ли я помогу вам ее пополнить, - заметил Эрвин, - поскольку вот уже десять лет совершаю обычные рейсовые полеты и за это время новых цивилизаций не открывал, в сверхдальних экспедициях не участвовал и в больших космических гонках не выходил победителем. Кстати, любопытно было бы узнать, по какому поводу здесь собралось столько моих именитых коллег.

- Мне тоже, - хмыкнул астроном. - Особенно учитывая, что вчера нас изволил посетить некий представительный джентльмен, состоящий в должности главного инспектора Службы безопасности цивилизации. Вряд ли старый криминальный волк проделал такое путешествие, чтобы полюбоваться пейзажами этой части галактики. Думаю однако, что вы узнаете все раньше меня. На инструктаж к адмиралу Астору приглашены только пилоты.

- Вы сказали, к Астору? - переспросил Эрвин.

- Да, Генрих Астор - начальник нашей станции. Вы что же, знакомы?

- Давно, много лет назад, я знал одного человека с таким именем, - отозвался пилот. - Возможно, это просто совпадение.

- Вы сможете проверить это через два часа, - сказал астроном. - Инструктаж - в информационном отсеке. - Указав Эрвину его каюту, он откланялся.

Эрвин заметил Генриха Астора сразу, едва переступил порог овального помещения информотсека. Его бывший товарищ по Межгалактическому центру с уверенным видом хозяина восседал на небольшом возвышении за уставленным приборами столиком рядом с багроволицым широкоплечим человеком, в котором с первого взгляда угадывался военный.

Узнал и Астор Эрвина. Улыбнувшись, он даже привстал за своим столиком, но тут же сел, встретив взгляд, в котором не было и намека на дружелюбие.

Все пилоты были в сборе, и едва Эрвин занял единственное пустующее кресло, свет в отсеке померк. В центре зала возникло фиолетовое свечение, которое постепенно превратилось в полупрозрачную фосфоресцирующую массу неправильной формы, внутри которой пульсировали разноцветные точки и серебрились спиральные туманности.

- Мы собрались по весьма важному поводу и поэтому обойдемся без долгих предисловий, - услыхал Эрвин знакомый, почти не измененный временем голос. - Прошу простить за не слишком четкое изображение, видеосистема давно не корректировалась. Наша станция находится - луч-указка переместился к краю галактики - в секторе пограничных исследований. Это - самая малоизученная часть системы. Я напомню, что именно здесь были впервые обнаружены залежи руды, из которой добывается алланит - самое разрушительное вещество, когда-либо известное человечеству. Как известно, разработка алланитоносных пластов была запрещена Конвенцией планетарного союза еще в 2… году, и это соглашение нарушалось лишь однажды в целях исключительно важного эксперимента по возрождению источников энергии в системе планет Дельта-F.