Кэтрин Мур: Грядет тьма (сборник)

В пещере воцарилась мертвая тишина. На этот раз Джеймс сообразил быстрее предводителя мятежников.

— Варвары? Но что?.. — переспросил Вастари.

— Где? — перебил его Джеймс.

— В Иваке. Вы знаете эту крепость? Они тайно высадились там неделю назад и захватили город. Об этом стало известно, только когда я уехал.

— Кто они такие?

— О, командир, это настоящий кошмар, — грустно ответил Геж. — Полчища дикарей, прилетевших черт знает откуда на несчетных космических кораблях.

— Вот вам и первые вестники чумы, — процедил Джеймс.

На мгновение в пещере снова стало тихо.

— Но в чем же дело, Геж? — вдруг подал голос Вастари, все еще не понимающий, что происходит. — Я...

— Я обманул вас обоих, — поведал старик, все еще держа пистолет наготове на случай, если кто-то из его собеседников решится напасть на него. — Вы слишком долго боролись друг с другом. Теперь у нас всех один враг, поэтому вы должны выслушать меня.

— Вастари, прилетели варвары, — подытожил Джеймс. — Впервые за триста лет на Венеру напали инопланетные налетчики.

— Так мы их выгоним, — просто сказал Вастари.

— Те же самые варвары нападают на Землю, — напомнил ему Геж. — Если уж главная планета империи не может сдержать их, что говорить про Венеру?

— Мы будем сражаться! — не сводя глаз с пистолета Гежа, воскликнул Вастари.

— Только не в одиночку. Мой мальчик, они не земляне, покоряющие другие миры, а кровожадные выродки, стремящиеся все разрушить и награбить как можно больше добра. И у них есть оружие, превосходящее даже земное, причем именно Земля давным-давно подарила им его. Нет, венериане не смогут выстоять, если только... — Он умоляюще посмотрел на Джеймса. — Командир...

— Вы же знаете, — пожал плечами тот, — что я нужен на Земле, Геж.

— Как и нам тут. Командир, я был свидетелем краха Марса и знаю, о чем говорю. Мы никогда не говорили об этом вслух, но эта мысль, как мне кажется, всегда крутилась у нас в головах. Наступает закат для нас с вами и для империалистической Земли. Неужели вы, и правда, думаете, что человеческая цивилизация сможет пережить нынешние события? Варвары не создадут новую цивилизацию. Их будущее далеко в прошлом. Они уничтожат вашу расу с помощью вашего же оружия, но этого им окажется мало, и в конце концов они продолжат разлагаться дальше. Они, к сожалению, не понимают ничего, кроме хаоса войны. Мой мир уничтожили именно такие создания, командир. Теперь настал черед Земли. Но, возможно, мы все-таки сумеем спасти Венеру. А если нет, то действительно наступит закат эпохи человеческой цивилизации и культуры, которой уже не суждено будет возродиться.

— Венеру? — презрительно переспросил Джеймс. — О, для венериан тоже наступил закат. Разве они вообще знают, что такое культура?

Вастари непонимающе переводил взгляд с одного собеседника на другого, выжидая удобный момент, чтобы выхватить у Гежа пистолет.

— Командир, вы помните, что я сказал вам на прощание? Только перед лицом серьезной опасности венериане смогут объединиться, чтобы победить общего врага, и только это научит их ценить единство и культуру. Это их последний шанс, другого уже не будет. Но венериане еще не готовы, а варвары не станут ждать. Если бы вы могли потратить немного своего времени... чтобы как следует научить их ведению боя...

— Научить ведению боя! — вскочив на ноги, взревел Вастари. — Ах ты, старая высохшая жаба! Да мы рождены настоящими воинами! Все это просто какая-то уловка землян, нужная, чтобы выманить нас на открытую местность и перебить по одиночке. Зачем нам объединяться, если мы сражаемся за нашу свободу? Нас ждет...

— Свобода? — громко рассмеялся Джеймс. — Свобода грабить и убивать! Да что вы вообще знаете о свободе?

— Она представляет собой право жить так, как мы хотим! — яростно ответил Вастари. — За нее когда-то боролись и вы, земляне. Мы больше не должны позволять тиранам контролировать нас, ограничивать наши права и собирать налоги! Мы не хотим, чтобы вы вернулись, землянин! Мы должны сражаться с захватчиками, если Геж, конечно, их не выдумал.

— Выдумал? — печально повторил тот. — Мой мальчик, неужели тебе нужно лишиться свободы, чтобы понять истинное значение этого слова? Вы должны заслужить ее, прежде чем считать своей. Вы все давно вымерли бы, если бы были по-настоящему свободны. Подождите, пока не придут варвары со своим оружием, ибо они несут погибель всему живому. Вот тогда ты вспомнишь, как хорошо тебе жилось при правлении землян, мой мальчик!