Клиффорд Саймак - Игрушка судьбы [litres]

– Мисс Фостер, – сказал я и вздохнул. – Она была восхитительна. Она была прекрасна, как Земля, еще не изведавшая ледниковый период.

– Тогда отчего же все расстроилось? Слухи, должна вам сказать, были самые противоречивые. Кто-то говорил, что там обнаружен вирус, кто-то нажимал на неустойчивый климат, а некоторые уверяли, будто планеты не существует вообще.

Я усмехнулся. Не знаю почему – но я усмехнулся. Хотя веселья не ощущал.

– Там был один изъян, – сказал я. – Небольшой… Планету населяли разумные существа.

– Но вы должны были заметить это!

– Не обязательно. Их было совсем немного, и обнаружение почти исключалось… Скажите, Сара, на что нужно обращать внимание, если вы ищете разум?

– Ну, не знаю…

– Я тоже, представьте!

– Но ведь вы…

– Я охотился за планетами, но не исследовал их! Охотник не в состоянии провести исследование планеты! У него нет соответствующего снаряжения! Он может составить лишь некоторое представление об объекте! Более того: результаты исследований, проведенных человеком на им же открытой планете, никто не примет всерьез! Он пристрастен! Планета должна быть зарегистрирована в законном порядке и…

– Вы, конечно, выполнили это требование. Иначе не смогли бы ее продать…

– Конечно, – кивнул я. – Солидная инспекционная фирма выдала мне сертификат. Все было сделано как полагается… Но! Я совершил одну ошибку. Я дал им сверху – переплатил, чтобы они как можно быстрее погрузили оборудование, отрядили людей и провернули все дело. Мне не хотелось, чтобы кто-то, открыв планету еще более привлекательную, повредил моему бизнесу.

– Это было маловероятным, не так ли?

– Да, вообще-то. Но вы должны понять, что можно рыскать по космосу десять жизней – и не встретить даже бледного подобия той планеты, на которую я наткнулся! Когда такое случается, ты становишься сам не свой! Ты просыпаешься по ночам – весь в поту! Ты знаешь, что это твой первый и последний шанс добиться успеха! Мысль о том, что все может рухнуть, непереносима для тебя!

– То есть вы спешили.

– Чертовски правильно подмечено! Я действительно спешил. Спешили также инспектора, отрабатывающие мою премию. Я не говорю, что они были небрежны, но и не исключаю этого. Однако будем справедливы… Разумные существа занимали там небольшой участок джунглей, и разумность их отличалась скромностью. Если б кто-то миллион лет назад обследовал Землю, он бы тоже не обнаружил там людей… Существа моей планеты обладали интеллектом питекантропа и, как и положено питекантропу, держались в стороне от чужого глаза, а также не возводили небоскребов.

– Значит, все это только ошибка?

– Да, – ответил я. – Большая ошибка, всего лишь…

– А разве не так? – продолжала допытываться она.

– Так-то так, но попробуйте объяснить это миллиону поселенцев, понатыкавших там свои фермы и уже оценивших этот уголок по достоинству. Попробуйте объяснить фирме, торгующей недвижимостью, – после того, как этот миллион потребовал от нее возмещения всех убытков!.. А тут еще вспомнили о премии…

– Вы хотите сказать, что вас обвинили в даче взятки?

– Именно, мисс Фостер.

– Но этого не было? Я хотела сказать – это не было взяткой?

– Не знаю, – сказал я. – Для меня – нет. Предложив эти деньги, я рассматривал их не как взятку, а как доплату за срочность. Хотя – как мне теперь кажется – эти люди могли закрыть кое на что глаза, раз уж я такой славный парень…

– Так или иначе, вы перевели вырученные деньги на номерной счет одного из банков Земли. Что-то тут не вполне безупречно…

– За это пока не вешают, насколько мне известно. И в космосе такая операция – обычнейшее дело. Земля – единственная планета, где разрешены номерные счета, и банковская система ее достаточно совершенна. Чек, во всяком случае, там принимают к оплате повсеместно – не то что на других планетах…

Она улыбнулась:

– Возможно… Мне очень многое в вас нравится, капитан, но многое я и ненавижу… Что же вы решили насчет Джорджа – брать или не брать?

– Если он намерен продолжать в том же духе – мы похороним его. Без еды и питья он долго не протянет. Я, между прочим, не специалист по принудительному кормлению – а вы?

Она раздраженно мотнула головой и сменила тему разговора:

– Ну а с кораблем как?

– А как с кораблем? – поинтересовался я.

– Может быть, вместо того чтобы уходить из города, мы должны были вернуться на посадочное поле?

– Чтобы что? Постучать немного по корпусу? Разбить скорлупку кувалдой, которая у нас отсутствует?