Ларри Нивен - Птичка в клетке

Светс растерянно стоял посреди зала Центра управления.

Что же делать? Может, понадевать на всех шлемы? Грандиозно! Но откуда взять столько шлемов? В Центре больше нет ни одного. И до ближайшего хранилища топать через весь город, а люди ждать не могут.

«Если не знаешь, что делать, не делай ничего», — вспомнилась ему древняя мудрость, и, следуя ей, Светс сел прямо на пол и стал ждать.

Несколько минут спустя негромкий хлопок воздуха известил о прибытии хронокапсулы в приемник машины времени. Люк открылся и из него вышла Зеера.

— Назад, — крикнул Светс , — скорее назад!

— Если думаешь, что я собираюсь выполнять твои требования, то очень ошибаешься. Автомобиль прибыл? Где Ра-Шен?

В голосе ее чувствовалась усталость, а лицо, как застывшая маска, сохраняло холодное, чуть надменное выражение.

Светс схватил ее за рукав и потянул к открытому люку капсулы.

— Зеера, мы срочно должны…

— Да, мы действительно срочно должны подготовиться к прибытию грузовой хронокапсулы. Или ты не расслышал, что я сказала?

— Но сначала нужно…

— Что это? — Зеера тревожно глянула на Светса. — Почему ничем не пахнет?

Она полной грудью вдохнула воздух, лишенный обычных запахов, тревога на лице сменилась недоумением, и в следующую секунду она потеряла сознание. Светс едва успел подхватить ее.

Он сидел на полу хронокапсулы и смотрел на Зееру. Как она не похожа на себя. Лицо ее, потеряв обычное холодно-надменное выражение, стало мягче. Сейчас она была просто очаровательна.

— Почаще бы тебе расслабляться, — сказал он вслух.

Снова вернулась боль в боку, и Светс даже застонал. Зеера открыла глаза.

— Почему мы здесь? — спросила она.

— Здесь можно дышать, не то что снаружи.

— Что случилось? — удивилась она.

— Об этом я хотел бы спросить тебя.

— Это автомобиль! — вдруг вскрикнула она. — Он исчез!

— Почему?

— Не знаю, Светс . Клянусь, я сделала все, как надо. Но когда включила дубликатор, автомобиль исчез!

— Это… неприятно. — Светс изо всех сил старался говорить спокойно. — Рассказывай все по порядку, все свои действия и как можно подробнее. Что ты…

— Я сделала все по инструкции. Присоединила маркированный конец щупа дубликатора к образцу, ввела в компьютер данные по массе и размерам, поправки на возможную ошибку, проверила по контрольным приборам и…

— По-моему, ты перепутала маркировку. Секундочку, инфракрасный прожектор был включен?

— Конечно. Все происходило ночью, в темноте.

— И прожектор освещал все инфракрасным светом…

— А каким же еще?! Конечно, я все видела в инфракрасном свете. Ты всегда так тую соображаешь?

Но вдруг лицо ее изменилось, на нем появился ужас.

— В инфракрасном… Ну конечно, я сделала все наоборот…

— Вход и выход дубликатора. А это привело к тому, что машина скопировала пустоту матрицы на место автомобиля.

— Идиотка! Самоуверенная идиотка! — простонала Зеера.

Она прислонилась к стене, обхватив голову руками.

После минутного молчания тихо сказала:

— Генри Форд продал свой автомобиль за двести долларов. Так написано в книге. И все равно у него были трудности с финансированием разработок.

— А двести долларов, это много?

— Смотря когда. Впрочем, в любые времена вполне достаточно, чтобы уничтожить человека. Особенно если лишить его этих денег в нужный момент. И тогда автомобиль изобретет кто-то другой, и он предпочтет пар или электричество.

— Пар — вряд ли. В то время паровые машины уже вовсю работали.

— Я пытаюсь уловить связь между двумя событиями: исчезновением автомобиля и изменением состава атмосферы. Современный человек может дышать воздухом, насыщенным выхлопными газами, но это не значит, что это ему необходимо. Хотя, правда, повышенное содержание углекислого газа все-таки нам нужно. Но ведь паровые машины тоже сжигают топливо.

— Я уже задавался этим вопросом и, кажется, нашел ответ. Дело в том, что некоторые вещества, составляющие эти газы, накапливались в атмосфере веками и создали экран, нейтрализующий солнечные лучи. А ты уничтожила этот экран.

— Фотосинтез! Так вот куда делся углекислый газ!

— Видишь, как все просто.

— Просто-то просто, но если изменилась атмосфера, почему не изменились мы? Человечество тысячи лет приспосабливалось к постепенно менявшемуся составу воздуха, но судя по людям там, снаружи, — никаких обратных изменений. И мы с тобой почему-то помним о своем прошлом и об эволюции человека в индустриальном мире.