Ларри Нивен - Птичка в клетке

— Не знаю… Что мы вообще знаем о Времени?

— Светс , миленький, ну что же нам делать? — вдруг, чуть не плача, взмолилась Зеера. Светсу стало не по себе: всегда уверенная в себе «Снежная Королева» в полной растерянности, судьба Земли теперь зависит только от него.

— Может, мне вернуться в Прошлое, — с надеждой глядя на него, сказала она, — поменяю полюсы дубликатора — и все вернется.

— Бесполезно, — возразил Светс , — из ничего и получится ничего.

— А вдруг? Давай попробуем! Ты же сам говорил, что логика перемещений во времени не укладывается в обычные рамки.

— НЕТ! М ы д о л ж н ы о п е р е д и т ь т е б я !

Зеера уставилась на него, как на сумасшедшего. Светс кивнул:

— Да, опередить. Ты отправишь меня в прошлое где-нибудь за час до появления там Зееры. Автомобиль Форда в это время будет еще на месте. Я быстренько сделаю копию и копию с этой копии. Одну копию и оригинал спрячу в хронокапсуле, грузовой. Тогда Зеера, то есть ты, которая появится через час после меня, уничтожит только копию. Сразу после твоего исчезновения я ставлю оригинал машины на место и возвращаюсь сюда с копией. Здорово? — выпалил Светс на одном дыхании.

— Грандиозно! Теперь давай-ка все еще раз, только помедленней.

— Ну смотри, — вздохнул Светс , — я отправляюсь в Прошлое…

— Ладно, ладно, я все поняла, — рассмеялась Зеера, — только делать все это буду я. Ты не сумеешь быстро сориентироваться на месте. А мне легче избежать встречи с собой. Останешься здесь и обеспечишь работу машины времени.

Светс собирался выйти из люка хронокапсулы, когда тишину пронзил дикий вопль. Так мог кричать лишь грешник на Страшном Суде. Светс внутренне сжался, замер, но тут же бросился к окнам, Зеера вслед за ним в шлеме, который входил в стандартный комплект оборудования хронокапсулы.

Институт Темпоральных Исследований раскинулся на вершине небольшого холма: Административно-лабораторный корпус в Центром управления перемещениями во времени и, перпендикулярно ему, длинные ряды клеток Зоопарка Генерального Секретаря.

Сквозь стеклянную стену машинного зала Центра открывалась панорама Зоопарка, и Светс увидел…. Одна из клеток разбита словно яйцо, из которого вылупился птенец, и, подобно птенцу, на обломках скорлупы над разбитой клеткой возвышалась птица Рух.

— Что это?! — в ужасе прошептала Зеера.

— Страус… был… Теперь что-то ужасное под названием Рух.

Птица двигалась неторопливо, словно в замедленном кино. Колоссальная, черная с зеленоватым отливом, прекрасная и одновременно отвратительная, огромная, как вечность, с гребешком из золотистых перьев на голове. Остатки стен клетки, словно картонные, ломались под ударами клюва и когтистых лап птицы. Зеера потянула Светса за рукав.

— Пойдем. Если она и выберется из Зоопарка, это ерунда: как только мы все сделаем, атмосфера восстановится, и это чудище сдохнет.

Не обращая больше внимания на грохот и птичьи крики, они почти бегом вернулись к пульту управления машиной времени: предстояла сложная работа по переброске грузовой хронокапсулы в Прошлое на несколько часов раньше, чем в мастерской Форда появится Зеера № 1, как для простоты они решили обозначать двойников.

Светс обернулся. Пока они готовили оборудование к работе, птица Рух выбралась из развалин клетки и теперь пыталась взлететь. Огромные крылья хлопали, как паруса на ветру, а темная, точно грозовая туча тень птицы легла на здание Института. Взмах крыльев — и птица в воздухе!

Снизу Светс рассмотрел, что в когтях ее билось что-то живое.

— Она схватила слона! — в ужасе закричал он.

Вообще-то Светс не любил животных, но этого серого гиганта ему почему-то стало жаль, к тому же только сейчас он осознал, какую силу они выпустили на свободу.

— Что там еще случилось? — Голос Зееры отвлек его от кошмарного зрелища. — Торопись, Светс , капсула готова, дело только за тобой!

Последние штрихи, последние данные в компьютер машины времени и… Старт! Воздух с негромким хлопком заполнил пустое пространство, где мгновение назад стояла хронокапсула. На чью-либо помощь рассчитывать не приходилось: весь обслуживающий персонал был в бессознательном состоянии, и случись малейшее отклонение в режиме работы машины, Светсу ни за что не справиться с наладкой. Он мысленно благодарил создателей этой сложной машинерии: автоматика работала надежно, без сбоев, и он вполне справлялся один, перебегая от одного прибора к другому, следя за их работой и по мере надобности внося необходимее поправки.