— Маяки, — уныло отозвался Сантел. — Красный карлик, старый, стерильный и лишённый планет, сейчас бы показался мне сущим раем.
— Но мы же можем попробовать? — настаивал Лаудер. — Что нам мешает?
— Можем, — Вандервеен был задумчив, отвечал неохотно. — Но если мы промахнёмся…
— Тогда мы сделаем ещё один скачок, более глубокий и решительный — в той же тьме кромешной, — закончил за него Сантел. — А потом уже окончательно сбрендим и станем скакать снова и снова, как блоха в скафандре. И будем погружаться всё глубже и глубже, вместо того, чтобы выбираться ближе и ближе. Всё больше барахтаться и всё глубже увязать, точно мухи в пивной луже.
— Мухи! — воскликнул Лаудер на самой высокой ноте, доступной его голосу. — Вы мне их опять подбросили?
Вандервеен двинулся вперёд и столкнулся с ним грудь о грудь.
— Спокойно! Слушай сюда! — Пальцы его в этот патетический момент служили гребнем шикарной бороде. — Мы располагаем множеством выходов. Право, лево руля, полный вперёд и назад, по восходящей, нисходящей — и в тысяче других промежуточных направлений. И вдобавок все прочие координаты, столбцы которых заняли бы лист в десять ярдов длиной. И лишь одна из них может быть верной. Только одна может дать нам спасение, жизнь, дом, зелёные поля, ласковое солнце, тепло и дружеский локоть. Любой другой вектор может завести нас в тупик ещё более глубокий и сделать наше безнадёжное положение крайне безнадёжным. Понятно?
— Да, — ответ прозвучал почти шёпотом.
— Прекрасно. Задай направление, и мы испытаем судьбу.
— Я? — Лаудера трясло. — Но почему я?
— Потому что ты нытик, — сказал Сантел.
Капитан повернулся на его реплику.
— А вот это необязательно. — И снова, обращаясь к Лаудеру: — Ну, выбирай!
— Прямо сейчас? — Лаудер оттягивал момент, жутко боясь ошибиться.
— Точка?.. — командирским голосом спросил Вандервеен. И повторил уже утвердительно: — Точка!
Обливаясь потом, Лаудер махнул рукой наугад. Это походило на сигнал к старту при заплыве в гиблом омуте.
— Назовите любое сочетание из трёх цифр.
— Двести тридцать семь.
— Литера.
— «Б».
— И — угол.
— Сорок семь градусов.
— А вы, — обратился капитан к Сантелу, — слушайте, что он говорит. Направьте корабль по выбранным координатам. Включайте, как только будете готовы.
Сантел церемонным жестом извлёк из нагрудного кармана крошечную деревянную обезьянку, трижды прихлопнул между ладоней, поцеловал и сунул назад. После чего сел за панель управления и, взявшись за штурвал, рванул с места.
Остальные стояли, как ни в чём не бывало, словно задержка гиперпространственного скачка была обычным делом. Очевидно, сам факт, что двигатели не отозвались, не сразу проявился у них в голове. Не было ни тряски, ни рывка. Ни этого головокружительного, пьянящего толчка, всегда сопровождающего сверхбыстрые перемещения от одного миропорядка к другому. Ни даже отчётливой дрожи в тканях обшивки.
Хмурясь, Сантел снова уселся за штурвал и попытался ещё раз, затем отправился проверять двигатели. Он исчез в машинном отсеке, появился минут через двадцать и снова стартовал.
— Не работает. — Он склонил голову к плечу, лицо его хранило выражение тревоги и озадаченности. — Двигатель в полном порядке. Всё, как и должно быть. И тем не менее — не работает.
— Должно работать! — взорвался Лаудер.
— В таком случае, — предположил Сантел, освобождая место штурмана, — сделай так, чтобы работал.
— Я не инженер. Это твоя епархия.
— Что ж, тогда я — пас. Не могу отладить то, что не ломалось. Как устранять неисправности в механике или электронике, которых не существует? Попробуй, может, у тебя получится.
— Дайте-ка я попытаю счастья, — Вандервеен протиснулся вперёд, сел за пульт управления и старательно набрал с десяток серий координат. Корабль так и не шелохнулся. Экраны оставались пусты, словно утонули в саже. — Счастье моё молчит. — Он тяжело поднялся, не выражая никаких эмоций, однако сразу как-то постарел и осунулся. — Двигатели не действуют.
Сантел поскрёб в затылке:
— Не нравится мне это, капитан. Гиперпространственные переносят из пространства в пространство. Теоретически возможно лишь одно место, где они не могут работать.
— Ну?
— Непространственное или внепространственное — как вам больше придётся по душе называть его. Место, которому совершенно чужды пространственные характеристики.
— Вздор, — тут же с азартом вмешался Лаудер. — Где это не бывает пространства? Всегда найдётся тот или иной континуум. Где можно отыскать место вне космоса?
Читать дальше