Фредерик Пол - Граница земли. Дедушка сорвиголова

- Звездный Камень Вечного! Сохраните Звездный Камень - любой ценой!..

Командный корабль Генерала Маркуса Мак-Кена шел с получасовым отрывом от десантных кораблей, что означало, что, когда атакующие ракетопланы нанесли свой первый удар по базе, корабль. Генерала Маркуса Мак-Кена едва успел войти в атмосферу, и генерал в первый раз взглянул на дельту реки Миссисипи. Когда приземлился транспортный корабль, в поле зрения генерала появился Залив Тампа на западном берегу Флориды. Радиоконтакты были строжайше запрещены; да и в любом случае они были бы невозможны во время входа корабля в атмосферу. Генерал Маркус Мак-Кен, сильно потрепанный перегрузками, был окружен пилотами.

Узнать, удачным ли было нападение, было невозможно.

Как и любой ракетоплан, командный корабль имел приблизительно те же летные характеристики, что и брошенный в воздух камень. Как только он входил в атмосферу, обратного пути для него уже не существовало, можно было только приземлиться. Победил он или проиграл сражение, ему придется приземлиться где-нибудь неподалеку от базы, где генерала Мак-Кена будут приветствовать как победителя его собственные войска, если операция прошла успешно, или травить, как загнанного зверя, если его планы потерпели крах. Генерал не осознавал, что кричит на пилотов, в ярости и страхе отдавая им абсолютно противоречащие друг другу приказания. Но пилоты все равно не слышали его; они трое были единственными людьми в командном корабле, кто мог увидеть хоть что-нибудь за пределами корабля, и все три уставились вдаль, пытаясь разглядеть пусковую установку и определить по ней местонахождение базы. Тридцать закаленных воинов из личной охраны Мак-Кена уже отстегивали ремни страховки, проверяли оружие, готовясь к высадке, что бы за ней не последовало.

Над ухом Мак-Кена раздалось рычание второго пилота:

- Вот она!

Генерал почти не расслышал его. Он сам, как только в поле его зрения появились пламя и дым, принялся кричать, мучительно щурясь, пытаясь хоть что-нибудь разобрать в дыму… а разобрав, с торжеством проорал:

- Мы их победили! Внезапный удар!

Теперь он мог разобрать, что его транспортные ракеты находились имено там, где они и должны были быть согласно его плану, на берегу моря, а половина лагеря была охвачена пламенем. Если и было какое-то сопротивление, издали это невозможно было понять. Его солдаты заняли огневые позиции и продвигались вперед повзводно, под залпы выстрелов.

Но торжество генерала Мак-Кена поутихло, когда его корабль прошел над океаном И начал снижаться.

- Я не вижу, - проскулил он, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь маленький иллюминатор. Он с отчаянием принялся молотить по шлему пилота.

- Что происходит? - снова воскликнул Мак-Кен. - Как я могу командовать сражением, если я его не вижу?

- Пожалуйста, генерал Мак-Кен, - взмолился пилот, пытаясь увернуться от ударов своего командира. - Мы приземлимся буквально через минуту, тогда вы снова все увидите.

- Поторопитесь, черт бы вас побрал! - оборвал его Мак-Кен. - Если вы не доставите нас на землю через три минуты, вы не уйдете с места посадки!

На самом деле посадка оказалась почти настолько быстрой. Ракетоплан развернулся, задрав нос вверх, потом пошел вниз на большой скорости, отчаянно тормозя. Пилот, пробормотав короткую молитву, развернул закрылки в последнюю минуту. Выглядело это так, словно он резко дал по тормозам; всех троих бросило вперед, так что ремни с трудом удержали их, а в задней кабине охранники Мак-Кена повалились друг на друга с руганью, грохотом и лязгом оружия. Когда корабль коснулся песчаной полосы, его скорость все еще составляла триста километров в час, и посадка была более похожа на аварию - таким жестким было приземление.

Но они сели.

Как только командный корабль остановился, охранники выпрыгнули из люка, построившись вокруг генерала Мак-Кена, вышедшего из ракетоплана вслед за ними. Его первый шаг по земле его же собственной базы был далеко не торжественным, тем паче не грациозным. Он забыл, что такое земная гравитация. Он споткнулся и едва не упал, но полковник Шредер поддержал его.

Впереди, на самой базе, раздавался грохот стрельбы, но стреляли только солдаты. Мак-Кена; ответный огонь открыт не был. Большая часть населения лагеря лежала пластом на земле, стараясь не попасть под обстрел.

После нескольких лет, проведенных на орбите, солдаты Мак-Кена были слабы и не слишком твердо стояли на ногах - падали, путались в ногах, пытались бежать и снова падали; единственное, чего им удалось достичь, была прихрамывающая рысца, а по крайней мере дюжина солдат, как заметил Мак-Кен, валялась на земле, крича от боли. Что с ними происходило, Мак-Кен точно не знал, но исход операции вовсе не было предрешен заранее. Если бы база оказала организованное сопротивление, солдатам Генерала Маркуса Мак-Кена пришлось бы туго…