Генри Каттнер - Повар повару рознь

По залу ходил Том Фарго и дружелюбно болтал с гостями, то и дело беря в руки микрофон, чтобы поговорить с теми, кто сидел под куполами. У Бертрама потеплело в груди. Все гости ели его еду — кухню, которую Бертрам из Скай-сити сделал знаменитой.

Он еще раз злобно взглянул на робота, ставящего золотые подносы в пневматический лифт, встроенный в стену. Каллистиане королевских кровей всегда требовали золотую посуду. Бертран торопливо последовал примеру робота, затем снова повернулся к экрану.

Тарелки на столе каллистиан разъехались в разные стороны, между ними появились подносы со сладкими фаршированными фруктами. Бертрам увеличил изображение. Неужели на одном из фруктов, приготовленных роботом, есть пятнышко? Или…

Он уставился на неподвижные лица каллистиан. Они ничего не сказали. Бертрам сердито глянул на робота и вернулся к выкладыванию замороженного супа в высокие урны, чего требовал этикет другой планеты.

Десерт, суп, жареное мясо, еще один десерт — соленое, грубое растение, напоминающее сельдерей — все уже было подано. Хотя обед только начался. Дальше шло тушеное мясо с каперсами и специфическим соусом с медицинским запахом. К этому блюду подавался напиток, в который добавляли каплю йода, что тоже являлось каллистианской традицией, потому что тамошние жители страдали от проблем со щитовидной железой. Робот не допускал ни одной ошибки. И — в отличие от Бертрама — совершенно не волновался.

Повар подумал о Галлэгере. А что, если детектив прав? Что, если пираты, действительно, замыслили уничтожить Скай-сити? В голубых глазах Бертрама вспыхнула тревога.

Что, если робот справиться с готовкой лучше него? В таком случае, уж лучше пусть астероид разлетится на куски!

Бертрам с грустью добавил щепотку соли в какую-то белую массу. Затем потянулся к перечнице, но вовремя опомнился. Фу-ух! Чуть не совершил ошибку! Разумеется, каллистиане никогда не пользовались перцем…

Робот продолжал неторопливо работать с дьявольским спокойствием.

Обед должен был скоро закончиться. Пока не случилось ничего необычного. Бертрам взял миску с тем, что походило на салат, смешанный с рыбьими хлопьями, и поставил ее в пневмолифт. Рядом положил карточку, на которой было написано: « Тардаку — подарок от Бертрама».

К этому он добавил чашки с кофе, обожаемым каллистианами, и увидел, что робот сделал то же самое. Панель в стене со щелчком закрылась. Увидев, что робот застыл на месте, выполнив задачу, Бертрам вернулся к экрану.

Кто победил? Бертрам или робот? Или кулинарный поединок закончился ничьей?

Фарго подошел к куполу каллистиан и взял микрофон. Он явно хотел узнать, что они думают об обеде. Если гости не заметили разницы между едой, приготовленной роботом, и поданной Бертрамом, это фиаско!

На экране показался поднос с кофе и миской для тардака . Хозяин пса прочитал записку, оставленную Бертрамом, бесстрастно кивнул и поднес черное животное к столу. Оно оскалило страшные клыки и с любопытством принюхалось. Но Бертрам знал, что нравилось тардакам , поэтому не удивился, когда зверь начал жадно поглощать содержимое миски.

Фарго все еще что-то говорил. Повар знал, что после обеда каллистиане всегда играли в церемониальную игру под названием котан , используя небольшие кубики, похожие на наши игровые кости, и тонкие полоски металла. Гости уже принялись играть. А Бертрам — ждать.

Время тянулось медленно. Тардак опустошил миску и заснул. Дверь на кухню открылась, и в проходе появился Фарго.

— Не возражаете, если я войду? Вы же закончили с Королевским обедом, да?

На голове управляющего был легкий прозрачный шлем, потому что на кухне все еще поддерживалась каллистианская атмосфера.

Бертрам ничего не ответил и свирепо уставился на Фарго.

— Что-то не так?

— Говорите! — прорычал повар.

— Роботы остаются, — ответил Фарго. — Простите, Бертрам, но каллистиане не заметили никакой разницы.

Он остановился позади повара и взглянул на экран. Там все еще было видно каллистианский купол.

— Бертрам, что происходит с тардаком ?

— Он… Он… — Бертрам нервно облизнул губы.

— Пресвятые небеса! — ахнул Фарго. — Бедное животное отравили! Господи, Бертрам, что вы ему дали? Вы же знаете, кто такие эти каллистиане! Зачем вы посмели так рисковать?

— Подождите! Смотрите! Этот каллистанин… ого!

Бертрам неуклюже затанцевал, когда самый высокий посол внезапно вскочил на ноги, уставившись на мертвого тардака , и потянулся к карману.