Генри Каттнер - Роковой мир

Она встала на колени и осторожно погладила Карузо по голове. Тот принял растерянный вид, потыкался в пальцы девушки и глупо захихикал. Затем быстро начал вылизывать руку Кэйтлин подвижным языком.

— Он любит соль, — сказал Аргил. — Кажется, это свойственно всем животным, даже радиоактивным. Пойдем, Кэт. Чем быстрее мы доберемся до Куэйда…

Она быстро встала, а ее лицо помрачнело.

— Да. Надо поторопиться!

Они продолжали идти вместе с Карузо, который периодически подпрыгивал, пытаясь достать языком до руки Кэйтлин. Уже довольно скоро они повернули вместе с дорогой и оказались перед гигантским созданием, похожим на черепаху со змеиной головой, на которое наткнулся Куэйд минут десять-пятнадцать назад. Оно все еще пыталось понять, куда делся Куэйд, и как его найти.

— Осторожнее, — тихо сказал Аргил. — Это танк — латинское название я не запомнил, но он довольно опасен. Кенилуорс сказал, что у него… гм… переменный метаболизм.

Карузо с нескрываемым ужасом взглянул на танк и убежал в блестящие джунгли. Бэйкер побелел и быстро осмотрелся.

— Переменным… в каком смысле? — спросила Кэйтлин.

Чудовище подняло язык, чтобы уловить колебания воздуха. Змеиные глаза уставились на людей. Танк тяжело двинулся вперед.

— Метаболизм, — ответил Аргил. — Я не помню, что еще сказал Кенилуорс, но танк похож на земного ленивца — иногда. Тот двигается очень медленно из-за низкого метаболизма. Но танк периодически ведет себя по-другому. Временами метаболизм у него ускоряется парой специальных желез. Принцип тот же, что и при выработке адреналина у человека — существо на некоторое время становится гораздо бодрее. Еда стимулирует…

Аргил увел девушку с дороги.

— Кэйтлин, — краем глаза взглянув на танк, сказал он. — Видишь дерево с огромным дуплом? Там тебя не достанут. Если танк вдруг оживет, прячься в дереве. А я уведу его в противоположную сторону.

Актер-ветеран не упомянул, что, по словам Кенилуорса, когда метаболизм танка ускорялся работой специальных желез, он может развивать феноменальную скорость.

К счастью, возбуждающие гормоны, попадающие в кровь танка, автоматически выделяли халоны — успокаивающие вещества с обратным эффектом. Это делало чудовище еще более заторможенным, чем когда-либо, но таков природный баланс. Иначе танк вытеснил бы с Плутона все остальные формы жизни.

Змеиная голова внезапно дернулась. Без всякого предупреждения опустилась на метр… и замерла, затем существо медленно направилось к людям. В эту секунду халоны оказались сильнее гормонов.

— Прячься, — рявкнул Аргил и толкнул Кэйтлин в сторону дуплистого дерева.

Когда Нил Бэйкер с побелевшим лицом пихнул ее обратно и бросился в убежище, она упала.

— Какого черта ты творишь, Бэйкер? — выпалил Аргил и попытался остановить певца.

Бэйкер повернулся и ударил кулаком Аргилу в челюсть. Ветеран не ожидал этого и с глухим стуком упал на землю. Тем временем, танк ожил, его кровь наполнили гормоны.

Кэйтлин прижалась спиной к дереву и с округлившимися глазами увидела, как Аргил поднялся на ноги с мрачной улыбкой на покрытом шрамами лице и схватил Бэйкера за воротник, когда тот попытался заползти в дупло. Бэйкер принялся извиваться, через пару секунд высвободился и снова хотел ударить противника в лицо. Но Аргил дернул головой вбок, и кулак певца пролетел мимо.

Актеры сцепились друг с другом. Змеиная голова танка рванулась и подняла фонтан земли там, где мгновение назад находились они оба. Чудовище на секунду замерло, но его глаза не переставали следить за добычей.

Ранец стеснял движения Аргила, да и возраст давал о себе знать. Но по опыту он превосходил певца, поэтому исход драки был непредсказуем. У Кэйтлин не было оружия. Она встала над актерами, ожидая возможности выхватить пистолет из кобуры.

Танк повернулся, его разинутая пасть снова начала опускаться. Кэйтлин закричала как раз вовремя. Аргил с Бэйкером откатились в сторону, не переставая драться. Огромные челюсти порвали рубашку на спине Аргила. Чудовище застыло и свирепо уставилось на людей. Его свисающий язык начал отвратительно извиваться.

В это время Тони Куэйд выбежал из-за поворота дороги и увидел, что происходит. Сердито выругавшись, он разнял дерущихся и вытащил пистолет из кобуры Бэйкера. Прикосновение к знакомому холодному металлу ободрило его.

Двумя меткими выстрелами он отстрелил танку голову.

Чудовищу, казалось, это не причинило никаких неудобств. Секунду оно спокойно постояло, не опуская кровоточащего обрубка шеи, затем слепо зашагало в джунгли, то и дело сшибая деревья. К счастью, оно направилось в противоположную от лагеря сторону.