Генри Каттнер - Парад звезд

— Вот именно, — сказал Куэйд. — Живя рядом с Инферно, пазл постепенно подстроился к таким условиям. Научился сопротивляться. Радиоуправляемый робот сойдет в кратере с ума, но только не создание, контролируемое мыслями — телепатическими сигналами. Могу поспорить, органы пазла могут заходить в Инферно сколь угодно далеко.

— Не обязательно, — медленно сказал Вольф. — Чем дальше вглубь, тем сильнее излучение.

— Да… но не факт, что лучи выжигающие мозг, вообще, действуют на менее специализированную нервную ткань. Попробуем.

— Нам лишь надо отправить туда клешню с камерой, — криво улыбнувшись, сказала Кэйтлин. — Это не так-то просто.

— Верно, — поддержал Вольф. — Мы не можем управлять органами подобно пазлу. Прибор для контроля над роботами не работает с живыми существами.

— И вот тут на сцену выходит Билл, — радостно сказал Куэйд. — У него развитые телепатические способности. Он может не только улавливать мысли, но еще и передавать их. Мы узнали это, когда он съел таблетку бензедрина Стовера. Прыгун управлял Пикассо, а у Пикассо есть мозг… более или менее. А у органов пазла специально адаптированная восприимчивая нервная ткань, поэтому контролировать их должно быть еще проще.

Затемнение: Общий план.

Час спустя космический корабль уже стоял рядом с Инферно, а Билл, окруженный небольшой группой людей, находился у самого края. Он не переставал тревожно озираться по сторонам и периодически почесывать живот. Его накачали бензедрином.

— Это очень мощный стимулятор, — еще в лагере объяснил Куэйд. — Открыли его давно — сульфат бензедрина — но значительно усовершенствовали лишь за последний год, и теперь он многократно усиливает возможности мозга. Телепатические способности Билла просто обязаны возрасти.

Так и произошло. Команда захватила с собой самое большое щупальце и прикрепила к нему камеру на пружинном приводе. Рядом со щупальцем было несколько глаз пазла. Куэйд сел на корточки рядом с Биллом, тот вопросительно посмотрел на Кэйтлин.

— Все хорошо, — успокоила она прыгуна. — Тони не причинит тебе зла. А иначе я сверну ему шею.

— Послушай, — сказал Куэйд. — Ты же умный мальчик, Билл. Мы все это знаем. Поэтому попытайся понять.

Он знал, что слова не имеют для прыгуна никакого значения, но прыгун улавливал мысли и понимал их. Куэйд объяснил Биллу, что от него требуется.

Тот выглядел так, словно ничего не понял. Куэйд все повторил, но результат не изменился.

— Конфету? — через некоторое время пробормотал Билл.

— Я так и думала, — сказала Кэйтлин. — Маленький хитрец прекрасно понимает тебя, Тони. Он просто тянет время.

Девушка пошарила в кармане и вытащила кусок шоколадки. Прыгун с радостью съел его.

— Конфету? — с надеждой спросил он.

— Не сейчас, — ответила Кэйтлин. — После того, как ты сделаешь то, что хочет Тони, получишь много конфет.

Билл какое-то время поколебался, затем повернулся к неподвижным органам пазла. Он замер на пару секунд… и один из глаз пазла пошевелился.

Глаз встал на крошечные ножки, покачался с минуту и упал. Но затем встал снова, и через мгновение к нему присоединились остальные глаза.

— А теперь щупальце, — приказала Кэйтлин.

Прыгун подчинился. Змееподобный отросток задергался и медленно пополз к краю кратера. Куэйд подбежал к нему.

— Подожди минутку! — крикнул он и включил камеру, туго привязанную к щупальцу.

Катушка с пленкой начала вращаться.

Куэйд распрямился и нахмурился.

— Будет непросто. Билл может управлять щупальцем и глазами, а также читать мои мысли. Он будет передающей станцией, посылающей мои команды органам. Вероятно, прыгун способен видеть глазами пазла, как сам пазл, — но я-то не могу. Я буду работать вслепую, если Билл не поможет мне. Ладно… вперед!

Куэйд повернулся к прыгуну, пытаясь преобразовать свои мысли в связный поток команд. Щупальце подползло к краю кратера и начало спускаться, глаза засеменили следом.

Все молчали и наблюдали за Куэйдом с прыгуном. Пока щупальце оставалось в поле зрения, задача не представляла особой трудности, но вскоре посланника с камерой на спине не было видно даже в бинокль.

Лицо Куэйда покрылось потом. У него сильно заболела голова. Круглые, остекленевшие глаза Билла сосредоточенно смотрели на Куэйда.

— Продолжай идти, — передал мысль Куэйд. — Вниз. Пока не дойдешь до Инферно. Продолжай идти…

Казалось, прошли годы, прежде чем у Куэйда возникло странное, необъяснимое ощущение, что щупальце у цели. Он уставился на прыгуна, который едва заметно дрожал. Неужели это Билл передал ему такую мысль? — подумал Куэйд.