Владимир Васильев - ИМАГО (Phasis imago)

– Помоги! – бросил Артем Тану и потянулся к чехлу из полибрезента.

Чехол с честью выдержал испытание временем: за семьсот с лишним лет он не сгнил, не обветшал, не разлезся – оставался все тем же хорошо знакомым полимерным материалом, из которого что только не изготавливают. Крепким, легким и плотным. Совместными усилиями удалось расчехлить бот примерно за минуту. Отобрав у Тана факел, Артем приступил к осмотру.

Увы, бот в целом пережил долгие годы заметно хуже брезента. Колпак кабины потускнел и сильно потерял в прозрачности. Передняя левая скула пострадала от могучего удара (а корпус земного космобота не так-то легко повредить), вмялась, потеряла навеску в виде тяг и торчащих вперед штанг для оперативного оборудования. Из небольшой рваной дыры свисали несколько проводков. Изоляция на них истлела и разлохматилась, обнажив окислившуюся металлическую жилу. На хвостовом стабилизаторе нашлись глубокие царапины, словно бот-мышку некогда ловил исполинский кот, не жалея при этом когтей. Один из трех топливных баков отсутствовал, но место его крепления выглядело неповрежденным, так что отсоединить его могли и штатно.

Или, к примеру, аварийно отстрелить при пожаре.

Впрочем, следов огня или перегрева в месте крепления отсутствующего бака Артем не разглядел. Не было их, это точно.

Запор колпака тоже внешне выглядел неповрежденным, но надавить на клавишу Артем не смог – она просто не нажималась. Тогда, Артем поставил ногу в ботинке на выемку-ступеньку, ухватился пальцами за специальную рукоятку и встал так, что лицо его оказалось на уровне верхнего закругления. Рукавом протер участок колпака от пыли, сколько смог; факел в руке колыхнулся и опасной близости от лица.

Увы, внутри ничего разглядеть не удалось – факел давал слишком мало света, а колпак заметно потускнел с тех пор как ботом в последний раз пользовались.

Тан стоял внизу и с интересом наблюдал за изысканиями приятеля-чужака, наконец-то отыскавшего какую-то свою вещь из Верхнего Мира. Простой охотник клана Андира ничегошеньки не понимал в действиях Тиома, да и не стремился понять. Он ждал и смотрел.

Ничего не добившись, Артем спрыгнул на пол пещеры.

– Тан, – обратился он к здоровяку. – Гляди! Вот сюда нужно нажать, а у меня сил не хватает.

Артем указал на запор колпака – авось могучий Там справится с застоявшейся механикой. Лишь бы там ничего не заклинило и не перекосило.

Тан некоторое время пыхтел, пытаясь надавить на эффектор то большим пальцем правой руки, то левой. Тшетно. Тогда он вынул нож.

Артем в первое мгновение дернулся, но приятель не имел намерения курочить запор: он всего лишь хотел надавить на эффектор рукоятью.

Маленьким костяным шариком-навершием.

Тан засопел, наморщился, а потом одновременно раздались громкий щелчок и отчетливый хруст. Костяной шарик упал на камни – Тан его отломил в результате. Однако кнопку-эффектор ему удалось сдвинуть и утопить, хотя колпак при этом не открылся и кнопка не вернулась в исходное состояние, как должна была по идее. Она осталась нажатой.

Артем надавил на колпак рядом с запором и с облегчением понял: тот слегка шевелится, а значит запор, скорее всего, открыт, а колпак просто прикипел к месту от времени.

Так и оказалось: как следует пошевелив и подергав колпак удалось вогнать в наметившуюся щель сначала острие меча, потом совместными усилиями щель слегка увеличить и подпереть камешком, а уж дальше Тан, встав на ступеньку, поддел край колпака обеими руками и с рыком прирожденного тяжелоатлета приподнял весь колпак сантиметров на тридцать.

Артем, придерживавший приятеля чтоб тот не упал со ступеньки, победно вскрикнул.

Расширить щель до такого размера, чтобы Артем смог просочиться внутрь было уже делом техники и физической силы, которой у Тана имелось в избытке.

Одно было плохо: у Артема от всех этих упражнений по вскрытию оставалось все меньше надежд на исправность бота.

Первый же взгляд на пульт эти надежды окончательно похоронил.

В кабине, видимо, побывал кто-то не менее сильный, чем Тан, и очень, очень злой. Артем сказал бы, что этот неизвестный силач с размаху долбанул по пульту кувалдой, да так, что та в итоге застряла. А потом, не церемонясь, на силу, выдрал кувалду назад.

Под мерное шипение факела, Артем молча сглотнул. Тан тоже помалкивал снаружи, наверное, не хотел приятелю мешать.

"Что ж, – сказал себе Артем удрученно. – Вот и очередное разочарование. Пока – самое сильное. Хорошо, что особых надежд я не позволил себе питать…"