Анри Бертьен: Вождь (Вересковая пустошь)

— Все помнят, как боги предупредили нас о великой воде. — Решив, что времени для воспоминаний он выделил уже достаточно, продолжил шаман. — Никто не хотел покидать обжитые места, карабкаясь вверх по скользкой траве и глине под проливным дождём. Но тех, кто не успел — унесла Великая Вода. — Шаман снова затих, скрестив руки на груди и положив кисти на плечи.

— Воля богов незыблема и неизбежна. Но… всякий, кто предупреждён — вооружён. Если только Боги не лишили его разума. За грехи его собственные или грехи его предков. — Мрачно усмехнулся вещатель. — Сейчас воля богов заключается в том, что всё живое в этой долине будет уничтожено. Всё. Но… — Йок снова медленно обвёл взглядом присутствующих, — мы предупреждены. И те из нас, кого боги не лишат разума, исполнят волю предков. Наш род должен жить. Чего бы это нам ни стоило. — В воздухе повисла гнетущая тишина. Против того, что род должен жить, не возражал никто. Но… все помнили о судорожно корчившемся на колу сыне вождя. И… гнев застилал глаза, а кровь стыла в жилах. Воины готовы были умереть во славу рода — но большинство понимало, что в данном случае это просто ничего не даст: на каждого воина племени У Ку приходилось целое племя пришельцев.

…Пришельцы пришли от далёкого южного моря. Там было слишком сухо этим летом и они погнали свои табуны на север — туда, где ещё могли сохраниться уцелевшие пастбища. Передвигаясь, они жгли и убивали, уничтожая на своём пути всё, что не имело для них ценности, и присваивая всё, что таковую ценность имело. И не было сочувствия в их глазах. Сушь убивала их стада, умирали их дети. Кочевники и раньше не отличались добродушием, но теперь… Теперь они были просто звери. Дикие, загнанные звери. Которые будто бы мстили всем, встретившимся на их пути — за то, что тех минула великая сушь… А их — не минула. Стервятники, множась, пировали вдоль всего их пути…

— Кто нас поведёт? — Исподлобья повторил свой вопрос И Ко. Шаман молчал, воздев закрытые очи к небу. Воины, слегка пошумев, стихли. И тогда, дождавшись, как догадался А Джонг, своего часа, старик сказал:

— Боги сказали мне… что нам следует довериться юноше, которого зовут… — "Ну!", — уже готово было сорваться с уст большинства воинов, когда шаман произнёс тихо, но отчётливо:

— А Джонг.

…Волна недоумения и негодования прокатилась по кольцу воинов: если не каждый, то большинство из них видели на этом месте себя. Большинство было готово идти под предводительством многих из присутствующих, но… Идти в стаде с мальчишкой во главе? Это уже пробовали. Но тот мальчишка был сыном вождя. А этот? Его друг? Ну и что?

— А Джонг — единственный, кто может вывести племя отсюда. — Чётко произнёс шаман и, пройдя между воинами, удалился.

Вскоре собрался Совет Старейшин. Озадаченные шаманом воины терпеливо ждали, пока старики обсудят услышанное ими от шамана. А тот на месте не сидел: его постоянно могли видеть беседующим то с одним, то с другим мужчиной племени. Наконец он подошёл к А Джонгу.

— Я верно понял тебя, отрок? — Настороженно спросил Йок.

— Верно, колдун. — Кивнул тот. — Я, кажется, начинаю понимать, в чём заключается твоё колдовство… — Усмехнувшись, начал он, но шаман перебил его, предостерегающим жестом подняв руку:

— Не спеши… Никогда не спеши говорить о том, что ты что-то понял… Или, хотя бы, начал понимать… — прошептал он. — И тогда, быть может, когда-то… люди и назовут тебя мудрым… — Йок огляделся. — Просто слишком часто… понимание… бывает кажущимся… — Добавил он, почти шипя.

— Согласен, старик. — кивнул А Джонг. — Я сегодня уже получил один урок… И едва не получил второй… — "И совсем не заметил третий"… — Подумал Йок. — Поэтому я готов слушать тебя и делать по-твоему, пока не пойму, что действительно в чём-то разобрался… — Совсем не соответственно своему возрасту вздохнул парень.

— Что ж — давай попробуем… — Испытующе взглянул на него старик. — Только запомни, сынок… — он вздохнул, и в голосе его послышалась горечь, — тебя действительно некем заменить… Воины в нашем племени есть, и неплохие… А вот мудрецов — увы, нет. Ты имеешь некоторые шансы им стать… если, по крайней мере, никогда не будешь уверен, что что-то понял… Ты можешь показывать уверенность, которой нет — это твоя игра. Но… Внутренне ты всегда должен быть готов к тому, что случилась ошибка. Самая невероятная, непрошеная, злая… Даже просто Глупая Ошибка… и ты всегда должен быть готов её исправить. Иначе — духи зла когда-нибудь поймают тебя… на самонадеянности… Держись! — И шаман исчез в толпе.