Александр Громов - Простолюдин

- Вот как? Что ж, разберем. В наиболее благоприятном для вас свете ваши действия выглядят так. Вы не остались на Луне, где не принесли бы никакой пользы, и, движимый желанием служить нам, прибыли на Землю - это первое. Учитывая, что вы ничего не знали о современном состоянии земной цивилизации, довод спорный, ибо ваши мотивы могли быть какими угодно, кроме верноподданических. Но оставим как есть и поставим ваше возвращение вам в заслугу. Далее: во время путешествия и особенно приземления вы подвергали свою жизнь несомненному риску. Это доказывает вашу храбрость. Достойная награда за первое и второе - баронство, причем не какое-нибудь обретенное в результате брака, а жалованное нами вместе с поместьем и всем, что полагается для достойной жизни особы баронского ранга. И вы еще недовольны?

Я ответил:

- У меня нет никаких заслуг. Поговорим, когда они появятся.

Это было грубо. Так с императорами не разговаривают. Но монарх не обиделся.

- Что заслуга, а что нет, решать не вам, а нам.

Я почти услышал, как в конце фразы встала жирная точка. Терпеть не могу, когда такую вот точку ставят люди, а не обстоятельства. Вдобавок отвык.

- Благодарю за заботу, - сухо сказал я. - Но...

- Вам хочется прыгнуть сразу в графы? - резко перебил император. - А может быть, даже в герцоги? Или в короли? Управлять, например, Австралией? Для этого нужны заслуги не в пример вашим. Верно служите нам - и многое окажется возможным. Мы найдем вам службу, соответствующую вашим навыкам и способностям. Вы незаурядный человек, и мы верим, что все у вас получится. Но имейте терпение.

Я не знал, что ответить. Джоанна начала дышать, уверовав, что все кончится хорошо. А император продолжал:

- Впрочем, мы догадываемся, в чем дело. Нам доложили о вашем странном желании остаться простолюдином. Это невозможно. Вы прибыли туда, где действуют иные условия и правила, совсем не те, к которым вы привыкли на Луне. Простолюдинов более не существует. Вы спросите: как это возможно, так сказать, технически? Мы ответим: более трех веков назад Конрадом Первым, одним из наших славных предков, была подписана Хартия Неубывания Достоинства. Согласно ей дети, родившиеся от смешанных браков, получали наивысший титул, имевшийся у их родителей, безразлично с отцовской или материнской стороны. Например, дети барона и простолюдинки имели право на баронский титул, дети простолюдина и дворянки становились дворянами. Многим полезным для престола подданным жаловалось дворянство, а подчас и титулы. За три столетия простолюдины исчезли естественным путем. Их нет нигде на Земле, включая самые дикие места планеты. Не будьте же белой вороной!

Я не удержался от вопроса:

- Но кто же тогда находится в самом низу социальной лестницы?

- Роботизация шагнула далеко вперед, - подсказал император.

- Допустим! А если взять только людей? Тот тип, в чьих владениях я совершил посадку, грозился натравить на меня своих дворян. Я не понял: они у него дворяне или просто дворовые? Выходит, на самом низу все-таки люди?

- Всякая пирамида имеет верх и низ. - У императора был такой вид, словно он поучает несмышленыша. - Быть вне пирамиды невозможно. Вопрос лишь в том, какая ее часть вам более по душе и достойны ли вы ее.

Монарх лопотал какой-то бред. Он желал запихнуть меня туда, куда я вовсе не стремился. Меня! Последний, единственный осколок Лунной базы, мечты человечества о безграничной Вселенной! После того как Земля бросила нас! После того как слишком многие так и умерли, прожив свои жизни в тягостном недоумении и без всякого смысла! Я почувствовал, что вот-вот взорвусь и наору на императора. И пока этого не случилось, сказал спокойно и твердо:

- Меня не интересует пирамида. Если на Земле иначе нельзя, то помогите мне вернуться на Лунную базу. Там я окончу свои дни.

- В одиночестве? - резко спросил император. - С перегонным кубом и раствором воды в этаноле?

- Надеюсь, с теми, кто согласится разделить мое общество. Это возможно?

- Забудьте о возвращении.

- Почему?

Я ждал какого угодно ответа, но все же из некоего набора, от технической невозможности достичь Луны до приказа монарха-самодура: нет, и все тут. Но я ошибся.

Ни с того ни с сего моя кожа покрылась мелкими мурашками. Император вздохнул как-то очень невесело. В пространстве между ним и мною материализовалась огромная, раз в пять больше обычной, человеческая пятерня. Не прикрепленная к запястью - его просто не было, - она висела в воздухе, растопырив пальцы и слегка шевеля ими - мясистая, блестящая от пота, отвратительная на вид. Джоанна еле слышно пискнула, а пятерня нацелилась и вдруг стремительно бросилась мне в лицо. Плюха вышла что надо: опрокинув стул, я полетел вверх тормашками. Было больно, но что такое физическая боль по сравнению с унижением! Влажная, мерзкая плюха...