Питер Миллер - Витки времени

Сигнальная ракета!

Она была сплющена массой металла, захваченной гравитацией. Хромированная броня оказалась покрыта вмятинами, а оксидная эмаль потрескалась. Адамс вытащил ракету и поставил ее вертикально. Каким-то чудом, одна лопасть стабилизатора осталась невредимой, и синие буквы на ней гласили:

«ЛЮСТРИС»

БОЛЕЕ ДЕСЯТИ ЛЕТ назад, «Люстрис» с пятьюдесятью пассажирами и большим экипажем вылетел с Марса к Венере. Земля в то время находилась в противостоянии с красной планетой. В десяти днях полета от Лаксы, «Люстрис» исчез.

Он был первым. И одним из самых маленьких. За последующие десять лет, пустота поглотила двадцать лайнеров и бессчетное множество кораблей поменьше. Более десяти тысяч человек пропали без следа. И никто не знал, как это случилось и почему.

Огонь вспыхнул в душе Резерфорда Бора Адамса. В инструкциях ничего не было сказано про изучение образцов, но любопытство оказалось сильнее. Перед его голубыми глазами всплыл Биллингсли Шропфорд, оставленный на улетающей комете с единственной зацепкой насчет того, кто же все-таки убил Даю Ток, прекрасную марсианскую куртизанку. Промедление смерти подобно! Загоревшись идеей, он поднялся по длинной лесенке и нырнул в закрытую кварцевым куполом рубку.

Адамс даже не стал снимать скафандр. Скинув шлем и вытряхнув руки из рукавов, он схватил монтировку и принялся рьяно выправлять корпус маленькой ракеты, возвращая ему былую форму. Нетерпеливо подковырнув крышку, он вытряхнул моток тонкой проволоки. Дрожащими руками вставил помятую катушку в проигрыватель.

Зазвучал голос! Пленка частично размагнитилась, и слова были тихими, металлическим, оборванными, но все же понятными!

— Барстоу, лайнер «Люстрис». Координаты 6Е-3-256… маневр коррекции вернет нас на курс в течение тридцати минут. На вид это как слабое золотистое свечение. Профессор Кейс запрашивает… может быть, это какой-то редкий субатомарный феномен. Но это не объясняет как необычное свечение, так и сильное влияние на приборы. Кажется…доклад будет, когда мы завершим исследования.

Адамс уставился на обрезанный конец пленки. Что это значит? Что случилось? Почему второй доклад так и не достиг Земли?

Он медленно присел. Его живой ум быстро работал. Он видел картины…представлял странный плоский корабль, висящий в пустоте и два блестящих электрода, торчащих на его концах. Золотистая дымка начала окутывать их…расширяясь…превращаясь в огромную золотистую сферу, окружившую пропавший из виду корабль.

Он увидел «Люстрис», медленно приближающийся к золотистой дымке. Людей, выползающих из шлюзов, и, точно мухи, цепляющихся к стальному корпусу. Других людей, подающим первым инструменты. И «Люстрис», плавно поворачивающий, и плывущий прямо в золотистой свечение!

Адамс увидел, как задвигались на пиратском корабле бронированные фигуры. Увидел, как через желтую дымку протянулись огромные абордажные крюки. Затем бандиты напали! Оторопевшие ученые стали падать, как подкошенные. Прежде чем успели закрыть шлюз, разбойники ворвались в обреченный корабль, оставляя его беззащитным перед смертельной пустотой.

Голубые глаза Адамса широко раскрылись. Вот и ответ. Маскирующиеся космические пираты, которые наносят удар под прикрытием золотистого облака, потрошащие добычу и оставляющие ее беспомощно дрейфующую к Солнцу. Где-то в этом секторе притаились хитроумные пираты, замаскированные дьявольским изобретением их извращенных мозгов. Биллингсли Шропфорд не единожды встречал — и побеждал — подобных демонов в человеческом обличье. Но на этот раз он, Резерфорд Бор Адамс, оказался единственным человеком во всем космосе, кто знает правду!

ВНЕЗАПНО ЕМУ в голову пришла одна идея. «Трикстон» может заметить его в любую секунду. Это был один из новых гигантов межпланетных рейсов — больше, чем орбитальная сфера, вмещающая штаб-квартиру Патруля, но намного меньше «Уробороса». На борту лайнера, считая, как пассажиров, так и экипаж, находилось более тысячи мужчин и женщин. Вот это будет добыча!

Адамс включил радиопередатчик и начал работать ключом. Затем отсоединил два ряда ламп, подсвечивающих карту космоса, и она практически полностью потухла. Если он намеревается поглотить «Трикстон» так близко к Солнцу, ему понадобится вся доступная энергия.

— «Трикстон». «Трикстон». КД-1 вызывает «Трикстон». Опасность. Опасность. КД-1 вызывает «Трикстон». Остерегайтесь пиратов…

Карта космоса перед ним засияла. На ней горел белый диск, окруженный бледным огнем. Адамс прикрыл рукой глаза и вслепую потянулся к рычагу. Кренясь, огромная драга свернула на девяносто градусов. Через кристаллический купол лился поток неприятного желтого света.