Фредерик Каммер-младший - Корабль из ада

Внезапно снова раздался вопль. Позади черного алтаря стали раскрываться тяжелые двери. Жрецы Кота вновь принялись тянуть свои песнопения.

Ульф схватил свой меч и застыл в ожидании. Из дверей донеслись странные, нечеловеческие звуки. Мимар задохнулся, лицо его побелело.

— Моа, Крылатый! — пробормотал он. — Это Моа!

Ульф напряг мышцы. Во тьме дверного проема появилось что-то громадное, невероятное. Зловоние падали, скрежет когтей по каменному полу… а затем, в свете синих ламп, появился сам Крылатый Моа.

— О, могучий Вотан! — вскричал Ульф, пристально глядя на появившееся чудовище. Было оно огромным, высотой в два человеческих роста, две гигантские, покрытые перьями лапы поддерживали неуклюжее птичье тело, а длинная шея завершалась узкой головой с большим острым клювом. Злобно сверкая красными глазками, помахивая короткими, но мощными крыльями, гигантская птица шагнула вперед, отвратительная, ужасная, словно обитатель преисподней.

И тут закричала Зора. Крылатый метнулся к ней с невероятной стремительностью, махнул когтистой лапой, едва не задел тело девушки. Зора упала на колени. Чудовище подняло громадный клюв для быстрого, смертельного удара.

С громким криком Ульф рванулся вперед, проносясь мимо слепого, беспомощного Мимара.

Услышав воинственный клич северянина, Моа остановился и развернулся к новому противнику. Метнулась громадная когтистая лапа, и Ульф едва успел отпрыгнуть в сторону.

Потом стал осторожно передвигаться вокруг своего противника, ища уязвимое место. Моа ударил клювом сверху вниз. Ульф опять уклонился и взмахнул мечом. Полетели перья, на груди птицы появилась глубокая красная рана.

Обезумев от боли и ярости, Крылатый неистово сделал выпад, стремясь загнать северянина в угол. Зора и Мимар присели у черного алтаря, с посеревшими от страха лицами. Харг и жрецы Кота, по другую сторону решетки, молча замерли в ожидании.

Внезапно Моа, затрепетав крыльями, бросился вперед. Задыхаясь, Ульф отступил… но одно из коротких, мощных крыльев ударило его по плечу, и он кубарем полетел на пол. С торжествующим пронзительным криком громадная птица рванулась добить противника.

Ошеломленный падением, Ульф глядел, как взметнулся вверх гигантский клюв и тут же устремился вниз, точно громадный боевой топор… Волна зловония, пламя яростных глаз, взмах крыльев… Ульф вслепую поднял меч и крепко держал его… а потом раздался разгневанный рев голосов подданных Харга. Когда клюв пошел вниз, Моа ударил шеей о лезвие поднятого меча и — громадная птица обезглавила саму себя!

Все еще не придя в себя, Ульф услышал глухой удар по каменному полу и увидел, как из обрубка шеи хлещет кровь. Судорожно дергаясь, могучее тело рухнуло у самой решетки.

— Ульф! — Зора рванулась к нему. — Ради Богов Му, ты жив?

Слова девушки заглушили крики жрецов Кота.

— Моа мертв! Он убил Моа! Смерть варвару! Смерть им всем! Могучий Харг, уничтожь их!

Харг поднялся с темным от гнева лицом.

— Я обещал им свободу, чтобы они могли лучше служить мне! — проревел он. — Так должно быть! Освободите их, жрецы Кота! Освободите их души от земных тел!

Ликующие вопли были ответом ему. Медленно, со скрипом и лязгом, дюйм за дюймом начала подниматься решетка.

Ульф встал и повернулся к темным фигурам, которые ждали, с блестящими кинжалами и красными от ненависти глазами.

— Слово тирана! — презрительно бросил Ульф. — Чего еще могут ждать рабы? — Затем, подняв бронзовый меч, с которого все еще стекала кровь, он продолжал: — Но прежде, чем я паду, многие из вас будут также… освобождены! Молись своим Богам, Зора, принцесса Эту! Сегодня вечером мы вступим в их…

— Нет, — раздался торжествующий крик Мимара. — Нет! Лучше взгляни сюда! Посмотри, что написано на этой плите…

Ульф резко повернулся. Старый арфист был все еще возле каменного алтаря, ощупывая руками его поверхность. Северянин нахмурился. Он ничего не увидел на черной, покрытой грязью каменной плите.

— Что? — пробормотал он. — Надпись! Слепой, ты сошел с ума? Здесь нет никакой надписи!

— Нет для вас, полагающихся на глаза, — нетерпеливо ответил старик. — Но мои пальцы могут читать буквы, которые покрыл вековой слой грязи. Здесь написано… написано древними строителями Эту! Через этот камень можно достигнуть Места Силы! Ты слышишь, чужеземец? Место Силы, которое я искал столько лет! Быстрее! Разбей этот камень!

Ульф бросил взгляд через плечо. Большая решетка была уже в двух футах над полом. Еще минута — и жрецы вместе со стражниками смогут пройти под ней…