Фредерик Каммер-младший - Корабль из ада

Тихая мелодия арфы постепенно становилась все громче, и Ульф, казалось, почувствовал запах первых цветов, появляющихся, как только стаял снег, услышал мычание волов, почувствовал теплый солнечный свет, проходящий сквозь кроны больших елей и сосен. Дом, родные северные земли…

Внезапно мелодия изменилась, и умиротворенные образы исчезли. Музыка стала жестокой, дикой, пламя в очаге запрыгало, словно торжествуя, и тени пустились в безумную черную пляску на стенах. Все громче и яростней становились звуки арфы, пока Ульфу не показалось, что он слышит звон мечей, крики воинов и предсмертные стоны. О войне и сражениях пела арфа, и красный туман застлал глаза северянина. Внезапно он вскочил на ноги, стискивая рукоять своего громадного меча.

— К оружию! — закричал он. — К оружию! И пусть вороны смерти…

— Успокойся, успокойся, Ульф Гангер, — улыбнулся Мимар. — Теперь ты знаешь, что в землях Му есть волшебство!

— Что?.. — Ульф изумленно поглядел на него, затем встряхнулся. — Клянусь Истинными Богами! Мне показалось, что я снова в Ниперхейме, кругом летают стрелы, а в высокой траве ползут маленькие черные южане… Это настоящее волшебство, слепой! Я бы скорее встретился со стаей волков, чем прикоснулся к твоей арфе! Конечно, такая игра сделает храбрецом даже труса! Даже…

— Погоди! Тихо! — Мимар вскочил, распахнув свой балахон, и поднял руку, призывая молчать. — Сюда едут люди! Я слышу звон брони, звуки шагов! Молю богов, чтобы это не были последователи Харга!

УЛЬФ ПРИСЛУШАЛСЯ, по даже его изощренный слух охотника не уловил ничего, кроме воя ветра на улице. Однако, Мимар, чья сила была сосредоточена в слухе, а не в слепых глазах, не ошибся. За дверью раздался хриплый крик, сопровождаемый громким стуком.

Мимар застыл на месте, прижимая к себе арфу. Зора превратилась в алебастровую статую, прижав к груди руки и с глазами, ставшими внезапно глубокими, точно адские пропасти. Потом дверь распахнулась и десяток воинов в красных одеждах заполнил хижину.

— Клянусь Котом! — закричал их темнокожий, чернобородый вожак. — Это же принцесса Зора и королевский арфист Мимар! Наконец-то! Хватайте их!

Двое смуглых урожденцев Му бросились вперед… но тут им навстречу из тени возник Ульф с мечом в руке.

— Ого! — Чернобородый командир ошеломленно уставился на гиганта с мрачным лицом, нагнувшего к нему. — Немедленно убить этого чужеземца!

Ульф рассмеялся в неистовом ликовании, и ожило длинное лезвие его меча. Оно легко прошло сквозь броню и кости, и один из последователей в алых одеждах рухнул на пол. В тот же момент тяжелый бронзовый щит северянина пролетел по широкой дуге и врезался в лицо второго воина. Тот со стоном выронил копье и упал на спину.

— Прячься за меня, девочка! — взревел Ульф. — И слепого с собой захвати!

Зора немедленно повиновалась, толкнув Мимара в угол хижины. Ульф встал, заслоняя их, подняв длинный, окрашенный кровью меч.

Воины с яростным воем ринулись вперед, подгоняемые своим вожаком. Удары дождем посыпались на щит Ульфа, точно молоты по наковальне, и лоб гиганта украсили бисеринки пота. Просвистел его меч, и коренастый житель Му, перерубленный в талии, развалился на две половины. В тот же миг изогнутое лезвие метнулось выше щита северянина и проделало кровавую борозду на его плече.

Воины Му лезли вперед, карабкаясь по телам своих товарищей. Пол стал скользким от крови, хижину заполнил звон мечей и предсмертные стоны. Зора, стоя за спиной северянина, в изумлении глядела на него.

— Так не сражался еще ни один смертный! — прошептала она. — Но все же против стольких воинов у него нет ни малейших шансов…

Как только она замолчала, Ульф напряг свои могучие мускулы.

— Держись ближе ко мне, девочка! — выдохнул он. — Ты и слепой! Мы должны прорубить себе выход из этой ловушки! Айе! — крикнул он, отражая щитом жестокий удар. — Сегодня у Воронов Смерти будет славный пир!

И он рванулся вперед, прорубая проход в толпе одетых в алые плащи воинов. Поднимаясь и опускаясь с ужасающей размеренностью, меч с одинаковой легкостью рубил броню, щиты и кости. Воины Му, с темными глазами, в которых плескался страх, отступили к двери, ошеломленные яростью светловолосого гиганта. Не обращая внимания на раны, с дикой улыбкой на грубом лице, он казался пришельцем из иного мира.

— Боги Эту! — пробормотал вожак в богатом одеянии. — И это — знакомый Мимара?

Ульф расхохотался низким басом и вновь устремился вперед. Зора и слепой арфист держались у него за спиной. Рухнул еще один воин Му под ударом громадного меча. Еще два шага, и северянин достиг бы двери и вырвался на простор… но как раз в этот миг позади прозвучал крик. Ульф глянул через плечо. Двое воинов Му, выбили снаружи окно в задней стене хижины, залезли внутрь и схватили Мимара и Зору.