Марфа Московская - Зверюшки. Фантастический роман

– Прекрасную пищу… А вы сами пробовали?

– Конечно. Превосходно! А вы разве нет?.. Ее давали всем членам Собрания. Лучшей еды для солдат я еще не видел. Не сохнет, не гниет, не портится. Легка, питательна, вкусна! Одной миски хватает почти на целый день.

– Почему только для армии? Мы накормим ею весь народ! Десять лет безвозмездных поставок – это вам не хвост кошачий.

– А из чего она, вы знаете? Я вот не стал есть. Мало ли что… И я не один, между прочим!

– Как видите, остальные живы-здоровы. А вы, Баклай, слишком подозрительны.

– А вы слишком доверчивы. Чужие попросту одурманили вас своими цветными шариками! – недовольно сказал эрдель.

– Можно сказать и так, – оскалился Андор Плешивый, могучий овчар с израненной в боях грудью. – Но, откровенно говоря, гораздо больше меня одурманило их оружие. Пух! И дерева нет. Вы хоть понимаете, какие преимущества в войне нам это даст?

– В войне с кем?.. – прищурился Скармух. – Друг с другом?

– Нет, он имел в виду кошаков. А может быть, даже самих чужестранцев…

– Опасаться чужих, думаю, не стоит. Мои зубы способны на раз перекусить чужаку шею. Прыгну ночью из-за укрытия – и никакие волшебные ружья не помогут. Верно я говорю, Палиндор?

– А?.. Да, согласен, они жалкие бледные твари, хотя и крупнее нас. Нам нечего их бояться. Но я немного удивлен…

– Чем?

– Почему они не появились у наших берегов раньше? Песландия существует уже много веков. А они появились только в прошлом году. В море что, вдруг закончились шторма?..

– Интересное замечание! – пробормотал Бартон, разглядывая свои когти. Собственно, от Валтуха он не ожидал подобной прозорливости. – А кто-нибудь вообще видел их корабль у южных берегов?

– Нет, чужаков заметили уже довольно далеко от прибрежной зоны. Они сказали, что большое судно высадило их и сразу же ушло обратно, потому что передышка у моря небольшая, и им необходимо успеть вернуться до очередной бури домой.

– Странно… Выходит, у дикоземельных штормов и правда есть паузы? А почему бы нам не воспользоваться ими?..

– Наши парусники ходят гораздо медленнее их кораблей, которые приводит в движение специальный механизм. Он создан совсем недавно. Этим и объясняется их позднее появление у границ Песландии, хотя плыть-то всего пару тысяч верст… Так написал один из чужаков!

– Вот это мне и не нравится, – сказал Скармух, – ведь теперь они могут совершать дальние набеги и так же быстро улепетывать домой при необходимости… Наш флот, в отличие от кошачьего, из лап вон плохо оснащен: камнеметалки против их страшных лучей – совам на смех!

– Они пока и не думают на нас нападать…

– Это пока! Сейчас они тут все вынюхают и однажды ночью сбегут к своим сородичам с подробным докладом и картами. А потом вернутся с огромным войском, которое мы не сумеем победить!

– Баклай, ты пессимист! И не умеешь отделять явную выгоду от мнимой опасности. Из-за таких, как ты, мы не смогли наладить отношения с совами, а теперь готов сорваться очередной договор.

– Совы за кошаков, у нас бы все равно с ними ничего путного не вышло.

– Идиот, совы сами по себе, просто кошаки к ним намного ближе! Соответственно, и торговля куда выгоднее.

– Ну, не знаю, не знаю…

…Палиндор слушал разговоры краем уха, а сам думал о красавице-далматинке Мандере Путяфе из соседнего поселка. Они случайно познакомились в конце осени, во время Проводов Тепла. Валтух несся на коне, сшибая мечом глиняные горшки, разрисованные кошачьими мордами, и вдруг словно почувствовал чей-то жгучий взгляд… лапа его дрогнула, конь притормозил… он тогда проиграл сопернику, но успел поймать этот взгляд, а вечером они встретились у стылого пруда полного опавших листьев… По сравнению с черной разжиревшей женой, далматинка выглядела сказочной красавицей… Длинные точеные ножки и светлая пятнистая морда запали в самую душу мужественного Палиндора. Мандере тоже понравился статный, мускулистый ротвейлер. Правда, очень скоро выяснилось, что прекрасная Путяфа – любовница самого Скармуха, военного советника Грегора Фарлая!

Древние законы не позволяли высшему сословию смешивать браки, поэтому каждый породистый пес обязан был выбрать жену из своего рода, но гулять на сторону никто не запрещал… От таких вольностей и появлялись внебрачные монстры, пополняя многочисленную армию беспородных псов, которая уже во много раз превысила численность исконных родов и грозила однажды смести их плебейской волной… Но разве эта далекая угроза – помеха любви? Ревность затмила Валтуху уши, поэтому весьма разумные доводы барона не были услышаны… Он незаметно смотрел на эрделя и думал: «Морда кирпичом, шерсть как у овцы, боится чужаков… Тоже мне, воин! И что она в нем нашла?..»