Сергей Тарасов - Роза в пустыне. Вот оно какое – одиночество в космосе

– Да, помню..

– Там четыре последних патрона. Экономь. Будет лучше, если ты принесёшь их обратно неизрасходованными.

– Будет сделано!

Дядя похлопал его по плечу и просто побежал обратно, домой, подхватив свой воздушный мешок. За ним молча устремились матросы. Ещё минут пять их силуэты были видны, а после исчезли, растворившись в предзакатной синей дымке.

Крист обернулся к попутчикам и вздохнул.

– Ну что, будем устраиваться на ночлег?

Пустыня не терпит ошибок. Любая упущенная мелочь, каждая незначительная деталь имеет свойство оборачиваться катастрофой.

К полудню второго дня пути Крист заметил, что мозгляк уже едва плетётся. Валериан шёл спотыкаясь, его ноги заплетались, но всё же парень упорно двигался вперёд. Крист остановился, чтобы подождать его, и уже хотел было рассерженно поинтересоваться, в чём дело, когда его взгляд упал на ботинки Хранителя.

– Что за.. Блять! Снимай! Снимай сейчас же!

– Что?

Крист повалил его на землю. Валериан пытался сопротивляться, но в сильных руках охотника он больше походил на беспомощного мелкого зверька.

– Ты идиот! Кретин! Дебил, сука! Аааа!

Он подскочил и стал расхаживать вокруг, безостановочно матерясь. Пейзаж вокруг уже начал меняться – песчаные барханы сменились сплошной ровной глинистой поверхностью с выступающими местами твёрдыми каменными плитами, признаком близлежащих гор. Они стояли посреди огромной пластовой равнины, плоской как стол. Мириан остановилась в десятке метров.

– Что случилось? Почему ты на него кричишь?

– Да потому что он сраный идиот! Мири, этот придурок не переодел скальные туфли. Знаешь, что это означает?

– Знаю, – буркнула она и подошла к Валериану. Тот уже расшнуровывал обувь, едва не плача.

Вдвоём они стянули правый ботинок. Мириан ласково провела ладонью по его ступне. Нога раскраснелась, покрылась водянистыми волдырями и мозолями; на пятке кожа была уже содрана до самого мяса.

– Я с ним никуда не пойду. Пусть берёт кислород, воду и ковыляет обратно.

– Он нам нужен.

– Зачем?

– Только он может активировать и запустить маяки.

Со стоном Валериан стащил второй ботинок. Ещё хуже – ногти на пальцах почернели.

– Я не буду.. Ныть.. – бормотал парень, – Крист, ты сам увидишь..

– Что увижу? Что? Я уже увидел, что ты дебил!

– Хватит на него орать! – закричала Мириан, – ты просто мерзкий, самоуверенный болван! Я.. Тихо!

Они разом замолчали. Она повела носом, принюхиваясь как собака, и резко повернулась, выставив указательный палец.

– Там что-то есть.

– Червь? – прошептал Крист.

– Похоже на то. Только песчаные черви ведь не водятся здесь..

– Бежим! Бежим!

Он подхватил рюкзак Валериана, перекинув через плечо. Сам Хранитель неловко встал босыми ногами на раскалённую поверхность земли. Опёрся на плечо Мириан, и они кое-как заковыляли следом за Кристом, таща сумку с аккумуляторами.

В пятидесяти метрах виднелась каменная плита, вся в щербинах, возвышающаяся над землёй на два человеческих роста. Охотник быстро добежал до неё, закинул наверх рюкзаки и помчался обратно. Его зоркий глаз выхватил бурление почвы позади фигур спутников. Земля оседала вниз. Какая-то тварь прогрызала твёрдую породу, преследуя их.

Он достиг беглецов и выхватил сумку. Оценил расстояние. Нет, не успеют. Не успеют.

– Бегите! Туда, к камню!

Он распаковал сумку. Внутри лежали две глянцевито блестящих батареи. В другом отделении всякая мелочь. Крист нашарил рукой гранату и сунул её в карман, достал остро наточенный кортик.

След от оседающей земли приближался, а вместе с ней – шорох. Тварь двигается бесшумно, не издавая никаких звуков, кроме трения собственного тела о землю. Крист оглянулся. Они уже достигли каменного выступа. Мириан вскарабкалась наверх и тащила вслед за собой мозгляка, уцепившись за воротник. Отвязавшиеся воздушные мешки катились по пустыне, гонимые порывами ветра.

На расстоянии двадцати шагов след остановился. Видимо, тварь нырнула глубже в земную толщу. Черви всегда так делают перед нападением – ныряют в глубину и атакуют жертву снизу, сжимая свои смертоносные жвала.

Крист участвовал в схватке с червями три раза и понимал алгоритм действий этого зверя. Хотя чаще всего ему приходилось иметь дело не со взрослыми особями, а с детёнышами – молодой охотник часто занимался разорением гнездовий этих созданий. Песчаный червь не так страшен, как земляной. Сейчас, видимо, на них напал именно земляной – только он имеет достаточно сильные жвала, чтобы пробиваться через такой твёрдый грунт.