Сергей Челяев - Ключ от снега (Ключи Коростеля - 2)

- Проклятие! - пробормотал Гуннар-негоциант, Ивар-предатель, Ивар-разведчик, рыцарь-храмовник и ещё Бог знает кто. - Они сперли мою лодку!

Птицелов вошел в шаткую деревянную посудину и щелкнул пальцами. Воины немедленно схватили связанного человека, подтащили его к воде и толкнули в лодку. Пленник споткнулся о прибрежный камень, вскрикнул, и Птицелов подхватил его под руки, перехваченные крепким сыромятным ремнем. В этот миг у Яна вдруг кольнуло в сердце. Голос пленника был удивительно высокий. Слишком высокий для мужчины...

Ткач, надежно спрятавшийся в кустах за избушкой, затаил дыхание. Вот оно, возликовал в душе долговязый друид. Развязка и так уже близка, а Птицелов предъявляет ещё один козырь!

Вместе с Птицеловом в лодку уселся Старик, на корму легко вскочил Колдун, а двое дюжих ильмов взялись за весла. Через минуту лодка достигла середины озера.

- Ян! - крикнул Птицелов, хотя вполне мог говорить и так - звук на воде, в холодном воздухе распространялся далеко. - Признайся, что ты обманул меня! Со Снегирем у тебя ловко получилось. Думаю, так поступали воители древних времен, ввергая себя в длани ворогов на заклание ради высшей цели, и все такое... Только тогда все было немного по-другому, верно? Героям нечего было терять в этой жизни. А тебе? Тебе есть, за что стоило бы держаться сейчас? Подумай хорошенько!

Журавль медленно отводил голову для удара. За что? - думал Ян, медленно, с трудом, как во сне, поднимая невесомую, ватную руку, чтобы защититься от острого смертоносного клюва. И почему - я?

Птицелов сделал знак Старику, и тот вытолкнул связанную фигуру на нос лодки.

- Это мой подарок для тебя, - усмехнулся Птицелов. - Может, ты станешь немного сговорчивей? Смотри хорошенько!

- Смотри, смотри, проводник, - крикнул Старик и, сделав комический реверанс, сдернул с фигуры мешок.

Это была Рута.

В глазах Коростеля все помутилось, поплыло, и в тот же миг журавль размахнулся и ударил Яна острым и тяжелым клювом прямо в сердце. Сон замкнулся, и Ян с ужасом почувствовал, как нечто холодное и твердое проникает ему в душу, и душа его зазвенела, словно заледеневшая в одночасье.

Птицелов протянул руку к лицу девушки и с треском сорвал с её рта ленту. Это был бинт, пропитанный воском, но тогда Коростель этого ещё не знал.

Девушка некоторое время шумно и прерывисто дышала, пытаясь восстановить дыхание. Потом она сумрачно взглянула на Яна, и в её глазах вспыхнула искра узнавания. Она мучительно застонала, и Ян рванулся вперед и, наверное, вырвался бы, если бы его не удержали за плечи верные друзья Травник и Март.

- Ну, что скажешь, проводник? - хрипло захохотал Старик. - Хорош сюрприз?

- Ключ... - прошипел Птицелов. - Нам нужен только твой ключ. Ты сам повернешь его в нужную сторону, и мы отпустим девчонку... А потом - и тебя, если все получится.

Коростель тихо опустился на землю. Так ложится палый лист, утративший последнюю связь с родной веткой, становясь частью земли, но в этот миг ещё не подозревая об этом.

- Не время рассиживаться, - укоризненно буркнул Колдун. - Скоро все изменится, и только от тебя, смертный, зависит её жизнь.

- От тебя все уходят, друид, - Птицелов смотрел на Травника взглядом, в котором слишком отчетливо сквозила ненависть, которую зорз теперь и не пытался скрывать под одной из своих равнодушных масок. - Знаешь, кто нам преподнес этот подарок?

На другом берегу воины, сгрудившиеся у воды, расступились, и на берег, тяжело и одновременно осторожно, словно ступая по стеклу, вышел... Молчун. Немой друид был бледен как полотно, но только Збышек, самый зоркий в отряде Травника, разглядел странные, лихорадочные проблески в его, казалось бы, потухших глазах. Друид как всегда молчал, как камень, но у этого молчания сейчас уже не было никаких имен.

- Йонас... - прошептал Травник. - Значит, я не ошибался...

- Хозяин, - одними губами тихо проговорил Старик. - Время истекает. Я чувствую холод.

- Да, - очнулся Птицелов, как будто он только что завершил какой-то мучительный спор с самим собой. - Начинайте.

Старик, твердо стоящий в лодке на широко расставленных ногах, даже не стал поворачиваться к воинам. Он просто поднял руку, и в ту же минуту чудь, ильмы и саамы стремглав кинулись в обход озера к избушке.

Ивар громко выругался, тоненько звенькнула тетива арбалета, и стрела засвистела, уносясь к той единственной для него цели, которую сейчас видел в лодке храмовник. Но прежде чем тонкая стальная стрелка-игла пробила грудь Птицелова, удивленно обернувшегося на жужжание смерти, на него коршуном ринулся Старик, закрыл хозяина своим телом и тут же вскрикнул. Арбалетная стрела пробила зорзу шею, и Старик, зашатавшись, рухнул на дно лодки. Птицелов в страхе закричал, как заяц, вытянув перед собой руку, защищаясь.