Алексей Евтушенко - Ловушка для Артемиды

– Не знаю, девочки, – призналась Кася, – возможно, завтра многое, если не все, решится. Тогда и поговорим о будущем. Обещаю

– Что ж, удачи! – пожелала Миу Акх.

– И обязательно возвращайтесь, – добавила Джу Баст. – Куда бы вы ни отправлялись.

– Спасибо, – ответила Кася. – Я постараюсь.

Она махнула подругам на прощанье и легко сбежала с крыльца в летнюю ночь.

Кусок белой простыни, долженствующий изображать из себя флаг парламентера, весело трепетал на ветру, и Арт Жес подумал, что, вот, еще совсем недавно простынь эта служила им с Лилу Тао для совсем иных целей, а теперь вроде как избрана помочь если и не всему человечеству, то доброй его части.

Было раннее утро.

Десять минут назад он покинул уже знакомый корабль и теперь стоял один здесь, на дороге в город, где очень скоро должны были появиться передовые дозоры мутантов.

– Ну, ты поаккуратнее там, ладно? – напутствовала его перед выходом Кася. – Без геройства. И помни, что мы будем слышать каждое твое слово.

– Если техника не откажет, – сказал Арт, прикоснувшись к нагрудному карману, в котором был спрятан микрофон. – Я постараюсь.

Он не хотел признаться самому себе, что сейчас ему на дорожку не хватает лукавой улыбки Лилу. Но Лилу, следуя приказу Йолике Дэм, осталась в Цитадели.

– Слишком жирно будет, – заявила начальница Службы FF, когда накануне Тао высказала пожелание войти на время в команду Галли-Тьюби. – Я тут командиров сижу, а ты хочешь простой оперативницей к Касе? Смешно.

– Ну, только на время этого рейда, – попыталась уточнить Лилу. – В качестве усиления. А потом, когда вернемся вместе с Артом, я в полном вашем распоряжении.

– Ты и сейчас в полном моем распоряжении, – напомнила Йолике. – Не дури. Группа Каси и без тебя прекрасно справится и доставит нашего охотника обратно. Или не доставит. Я, кстати, вообще не понимаю, как связана его миссия с твоей просьбой.

– Вот-вот, – добавила с усмешкой, присутствующая при разговоре военный комендант Цитадели Вика Тим. – Мне, например, срочно необходим хороший опытный командир для отряда резервистов и добровольцев, который мы сейчас формируем. Ты бы, Лилу, на это место подошла идеально со своим опытом. Как раз для тебя должность.

И Тао ничего не оставалось делать, как подчиниться.

Впрочем, о том, что Лилу хотела лететь вместе с ними, Арт узнал от Каси – сама Лилу не сказала охотнику об этом ни слова. Видимо, чтобы не слишком о себе воображал.

Без любимого карабина было неуютно. Особенно здесь, в низине.

Арт Жес специально выбрал это место под холмом, чтобы его увидели сразу, как только первые отряды мутантов поднимутся по дороге с севера. Психологически должно быть все верно – стоит одинокий человек с белым флагом. Безоружный. Внизу. То есть в заведомо проигрышной позиции. Стоит и ждет…

Да, карабин пришлось оставить. Оружие парламентера – белый флаг и убедительное слово. С белым флагом все было в порядке, а вот слово… Арт Жес надеялся, что слова найдутся. Убедительные. Если быть честным до конца с самим собой, то он и сам не знал, зачем влез в эту авантюру. Хотя догадывался, что этому было две основные причины. Первая – он слишком привык доводить любое дело до конца. И вторая – не хотелось выглядеть перед той же Лилу да и остальными сестрами-гражданками слабаком.

«Но ведь необязательно было говорить им о своем знакомстве с Кзааргхом, верно? – ехидно осведомилось его второе «я». – Чего ты, спрашивается, вылез?». «Сказавши «а», надо говорить и «б», – ответил Арт. – Вот я и сказал». «А промолчал бы, – не унималось альтер эго, – не стоял бы сейчас один на ветру в ожидании старых и не очень приятных знакомых. Если самому жизнь не дорога, то мог бы и обо мне подумать». «Ну ты вообще уже обнаглел! – возмутился охотник. – Забыл, кто тут главный? Лучше заткнись, пока я не разозлился. Или найди другую тему». «Не уверен в себе, да? – продолжил внутренний голос. – И правильно, что не уверен. Откуда ей взяться, уверенности, если… Все, все, молчу. Видишь, уже совсем замолчал. Или замолчало, как правильно? Ладно, черт с ним, давай хоть покурим, что ли…»

Он успел раскурить трубку и сделать пару затяжек, когда впереди, на фоне утреннего безоблачного неба, как будто из ничего проявился отряд мутантов верхом на своих чудовищных собаках…

К палатке Тринадцатого его доставили сравнительно быстро. Видимо сработало сразу несколько факторов. И белый флаг, и бумага с текстом ультиматума и то, что некоторые мутанты знали Арт Жеса в лицо. Как бы там ни было, но охотник не успел соскучиться, как уже стоял вместе со своим флагом в самом центре лагеря в окружении жутковатого вида охраны и ждал, что будет дальше.