Джек Чалкер - Маски Мучеников

Из кратера до них доносились голоса, слабые, но различимые.

– Глядите-ка! – воскликнул кто-то, скорее всего И кета па.

– К делу! Живее! – послышался голос Чена, который невозможно было спутать ни с каким другим. – Проверьте кольца и подойдите к панелям!

– Ты уверен, что последовательность верная, Клейбен? – спросил Сон Хуа слегка обеспокоенно.

– Так считает Козодой, и я с ним согласен. Взгляните на эти хрупкие кости! Как вы знаете, моя шея столь же непрочна. Как вы думаете, отважился бы я на это, будь у меня какие-то сомнения?

– О Боже! Лица! – внезапно воскликнул Маго Зва. – Они.. Они – живые!

– Роботы! Всего лишь искусно выполненные роботы! – рявкнул на него Клейбен. – Забудьте о них! Сюда! Все готовы? Я достал пятое кольцо. Вставляйте его, как показано на рисунке. Ну же – вставляйте! Смотрите! Чертова панель поднимается! Я прав! Сейчас никто не имеет права на ошибку! Иначе мы все сгорим!

– Ввод номера пять! – закричал Зва. – О, эти лица! Аллах придаст мне силы! Сюда!

– Вводим третье! – закричал Икстапа. – Есть! Возникла пауза.

– Мое прошло, – сказал Сон Хуа. – Ввод номера один!

В азарте они вопили так громко, что наверху было слышно каждое слово.

Внезапно раздался жуткий электронный вой, за которым последовал характерный треск разрядов. Козодой услышал душераздирающие вопли, и вдруг наступила полная тишина. Через какое-то время связанные пленники почувствовали запах горелого мяса.

– Что… Что случилось? – спросила Хань. Козодой был потрясен.

– Я… Я в чем-то ошибся… Я выбрал не правильный код. Но он казался мне очень логичным…

– Да, черт побери, но кольца еще внизу, – прагматично заметила Бутар. – Надо выбрать другую последовательность, если в этой песенке вообще есть хоть какой-то смысл. Я вот-вот освобожусь. У нас есть еще шанс выиграть эту партию!

– Не стоит чересчур волноваться по этому поводу! – донесся до них странный голос со стороны тропинки.

– Кто это? – спросила Хань.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – пробормотал Козодой, внимательно глядя на приближающуюся фигуру. – Чанчукианка! – выдохнул он. – Без сомнения, это – бригадир Чи. – МСС вступили в игру.

Признаюсь, не ожидала встретиться с вами при столь необычных обстоятельствах, – сказала Чи. – Но тем не менее я рада вас видеть. Она подошла к краю кратера и посмотрела вниз.

– Ужасное зрелище, – прокомментировала она.

– Они мертвы? – спросил Козодой, чувствуя внезапную слабость.

– О да, – ответила Чи. – Неприятно, конечно, но факт. Они просто изжарились. Надо было запастись ботинками с теплоизоляцией. Однако я вижу, ситуация лучше, чем я предполагала. Кольца у них на пальцах, а я как раз располагаю нужным количеством людей.

Вскоре показались и эти люди. Первым шел высокий землянин, одетый в парку, за ним – зеленый индивидуум, сильно смахивающий на гермафродита. У него были длинные, веретенообразные конечности, выпуклые глаза, похожие на черные шарики, и антенна, торчащая из головы. Затем взору пиратов представилось огромное создание родом с Юпитера, похожее на танк, с фиолетовой чешуйчатой кожей и с головой, которая казалась состоящей из одних зубов. Завершая эту процессию, на гору вполз алититианин.

Чи повернулась к человеку с Земли:

– Сэр, кольца здесь, внизу. Что будем делать? Генерал Варфен, Главнокомандующий Миротворческими Силами Системы, подошел к обрыву и, посмотрев вниз, непроизвольно вздрогнул.

– Всю жизнь я служил Системе, верил в нее и сражался за нее, – сказал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Я служил ей, служил верно, но никогда моя душа полностью не принадлежала ей.

Алититианин с трудом подполз к краю и тоже взглянул вниз.

– Ваше дезертирство весьма почетно, генерал, – пробулькал он. – Но вы знаете, что ошибка таится в самом сердце Системы, и понимаете, что больше так продолжаться не может.

Генерал Варфен печально кивнул:

– Я чувствую, что это – моя обязанность: разрушить Систему во имя того, чтобы спасти ее. Это не просто граничит с предательством. Сломать казавшиеся нерушимыми столпы веры и перевернуть привычный жизненный уклад… До чего же нелегкий выбор! Мы – последняя линия обороны, идеальные защитники Системы, в которую искренне верим, но пришло время человечеству взять ее в свои руки.

– Савафунг! – прошипела Мария. – Я поныне слышу в ночных кошмарах твой надменный голос, запрещающий идти на помощь моему кораблю. Убийца "Сан-Кристобаля"! Если бы я могла освободиться, тебя бы уже ничто не спасло!