Джек Чалкер - Маски Мучеников

– Так вот почему вся информация об основателях имелась у Звездного Орла. Это вы снабдили его ею!

– Да. Козодой усмехнулся:

– Ну что ж, неплохая шутка. Однако когда мы принесли тебе кольца, у тебя оказалось на одного человека меньше, чем нужно, и ты не знаешь кода. Ты умрешь, если попытаешься уйти отсюда, не использовав кольца, но точно так же умрешь, если попытаешься применить их.

– Возможно, – ответил Ласло Чен. – Но в наши планы абсолютно не входит уйти отсюда, не применив колец. Козодой, божество сейчас здесь, под нами, и мы – именно те люди, которые могут по достоинству оценить это. Бессмертие и почти неограниченная власть!

– Одни хорошие люди умирали за эти кольца, Чен, а другим приходилось превращаться в чудовищ! Чен пожал плечами:

– Хорошие люди всегда боролись за справедливость, но ты – наш историк и должен знать, что потом всегда находятся люди вроде меня, которые пользуются плодами трудов таких идеалистов. Это – путь развития человечества.

– Но вы пока еще не победили. Есть вещи, которые даже твое огромное эго не в состоянии постичь. Нейджи был не просто двойным агентом, а по меньшей мере тройным. В этой игре есть еще один участник.

Чен ухмыльнулся:

– Возможно. Но, Козодой, у меня есть кольца и я – здесь. Какая разница, кто еще играет в эту игру? – Он повернулся к Клейбену:

– Что вы на это скажете, док? Лояльность никогда не входила в число ваших достоинств, если, конечно, это не несло вам выгоды.

Клейбен искоса взглянул на него:

– Козодой прав. Тут присутствует третий участник, гораздо более мощный, чем вы или мы. Но тем не менее так не может продолжаться вечно. Развяжи меня, Чен! За двадцать процентов того, что ждет нас внизу, я берусь открыть это.

Сон Хуа подошел к Клейбену и развязал его.

– Смотри, без фокусов! – предупредил он. Клейбен позволил помочь себе подняться и начал растирать руки, чтобы восстановить кровообращение.

– Какие могут быть фокусы, когда у вас оружие! Не важно, какой ценой, но эта машина должна получить хозяина. Прости, Козодой. Мне очень жаль.

– Ты знаешь комбинацию? – спросил Икстапа ученого.

Клейбен кивнул:

– Козодой сказал правду. Ты действительно никогда не сможешь получить ее от него, но именно я имплантировал этот блок глубинного кодирования. Комбинация основана на древней песенке, в которой рефреном повторяется убывающая последовательность, основанная на количестве птиц на лицевой стороне кольца. Она начинается с числа "пять" и далее убывает, как простейшая прогрессия: пять, четыре, три, два, один.

– Отлично, – заметил Зва, заканчивая возиться с веревками и карабином. – Больше нам ничего и не требуется. Сейчас наши жизни полностью зависят от веревки. Эти ржавые карабины вызывают у меня сомнения. Я не уверен, что они выдержат.

Козодой со смешанным чувством страха и восхищения смотрел, как они работают. Основная опасность заключалась в том, что пленников могли убить – если Главная Система не успеет или не захочет вступиться за них. Это же просто извращение – позволить таким людям получить доступ к Системе. Но имеет ли он право остановить их, если нет другой альтернативы…

Сон Хуа уже начал спускаться в кратер. Ласло Чен обернулся и посмотрел на Козодоя и на других.

– Не пытайтесь пользоваться своими передатчиками, – предупредил он. – Все равно не сработает: даже мои люди, которые шли за нами по пятам и сейчас ждут на плато, не могут установить со мной связь. Кроме того, Сон Хуа лично проследил, чтобы ваш компьютерный пилот получил новую программу. Он не сможет предпринять ничего, что противоречит интересам Президиума. – Чен помолчал. – Об остальном можете не беспокоиться. Мы могли бы убить вас, но мы великодушны к тем, кто привел нас сюда, и не совсем лишены человеколюбия. Ведь на самом деле мы делаем это во имя человечества.

"Возможно, – мрачно подумал Козодой. – Возможно, он прав. Диктаторы всегда брали власть, прикрываясь при этом высокими лозунгами. И именно из-за них была построена Главная Система: чтобы защитить нас от них – от людей, которые согласились бы скорее погубить все человечество и даже себя, чем отказаться от власти".

Когда администраторы спустились вниз и видеть их уже было нельзя, Бутар Киломен начала извиваться, как змея, в своем веревочном коконе.

– Я очень гибкая, – тихо прошептала она. – Я уверена, что смогу избавиться от веревок.

– Попробуй, – проворчал Козодой. – Но думаю, что уже слишком поздно. Хотя было бы очень интересно взглянуть, что происходит внизу.