Чарльз Стросс: Бродячая ферма

Спустя минуту изнутри раздался вопросительный кашель. На улицу высунулась темная заостренная морда, из ноздрей Боб выпускал струйки пара, словно какой-то кровожадный дракон.

- Р-р-р-р?

- Это я.

- Р-р-р-гх. - Металлический щелчок. - Подымим хорошо подымить пошутить кха-кха забавно приятно гав-гав?

- Да, я не прочь присоединиться.

Собачья морда исчезла внутри, но спустя мгновение снова появилась, в зубах Боб сжимал шланг с насадкой для рта на одном конце. Джо с благодарностью принял шланг, вытер насадку, облокотился о стенку конуры и затянулся. Травка была достаточно крепкой, но не слишком забористой; через несколько минут смутные мысли покинули Джо.

- У-ух, здорово.

- Гав-гав-йап.

Джо почувствовал, что приходит в себя. Мэдди, наверное, спокойно спит себе наверху в их старой постели, может, даже ждет его. Но иногда мужчине надо побыть наедине со своим псом, покурить вот так, побеседовать. Мэдди это понимала и не докучала Джо. И все-таки…

- Что тут эта ферма, бродит вокруг пруда?

- Рычать кричать йап-йап! Овцы у-ух.

- Гонялась за нашими ягнятами?

- Р-р-р-р. Бр-р-р.

- Что же тогда?

- Гр-р-р. Мэдди йап-йап говорила. Овцы у-ух.

- Мэдди разговаривала с ней?

- Гр-р-р да-да!

- Бог ты мой. Ты помнишь, когда она последний раз перегружалась?

Боб кашлянул, и в небо поднялась струйка голубоватого дыма.

- Чан бух-бух полон клон корова му-у.

- Да, на всякий случай надо завтра разобраться, - заметил Джо.

- Йур-р-рп. - А пока Джо думал, соглашается с ним Боб или это просто собачья отрыжка, из конуры показалась изящная лапа, схватила кальян и втащила его внутрь. Последовали булькающие звуки, в воздух поднялись клубы ароматного голубоватого дыма, а Джо почувствовал, что у него слегка кружится голова, и пошел в дом.

На следующее утро за завтраком Мэдди была на удивление молчалива. Можно было подумать, что она медитирует.

- Боб говорит, ты разговаривала с фермой, - сказал Джо, уплетая яичницу.

- Боб… - По лицу Мэдди ничего нельзя было понять. - Чертов пес. - Она подняла крышку с тостера и проверила, как поджаривается хлеб. - Вечно болтает лишнее.

- Ты правда разговаривала с фермой?

- Да. - Она перевернула тост и снова накрыла тостер крышкой.

- И что?

- Это ферма. - Мэдди выглянула в окно. - Волноваться не о чем, просто она хочет взлететь от нас на Юпитер.

- Она…

- Он. Она. Они. - Мэдди тяжело села на стул. - Это коллективная ферма. Вначале их было шесть человек. Молодые, старые, не важно, они решили лететь на Юпитер. Одна из них рассказала мне, как было дело. Она работала бухгалтером в Брэдфорде, у нее был нервный срыв. Она хотела жить самостоятельно и самодостаточно. - На какое-то время Мэдди замолкла. - Ей казалось, что она становится старой и все теряет, если ты меня понимаешь.

- Ну и что, так лучше? - проворчал Джо, подцепив вилкой последний кусок яичницы.

- Они сохраняют свою индивидуальность, хотя тела, конечно, меняют свои функции. Но подумай о преимуществах такого существования: никакой тебе старости и угрозы одиночества, новые возможности, обеспеченный тыл… - Мэдди принюхалась. - Черт бы побрал этот тост, опять сгорел!

Из-под крышки тостера появился дымок. Мэдди вытащила тостерную решетку и бросила ее в раковину, дождалась, когда на поверхности воды появились набухшие черные крошки, и только после этого вынула решетку, прочистила ее, вставила в тостер и положила новые куски хлеба.

- Черт побери, - сказала она при этом.

- У тебя не обеспечен тыл? - спросил Джо.

Снова? Интересно.

Мэдди таинственно улыбнулась:

- Ты в этом не виноват. Просто жизнь штука тяжелая.

- Жизнь. - Джо понюхал воздух и чихнул. - Жизнь!

- Горизонт совсем опустился, - спокойно сказала она. - Нужно сменить горизонт.

- Ну, покоя нет нигде. Да? А мне надо прочистить зимние стойла, - сказал Джо, повернулся, чтобы уйти, и неуверенно улыбнулся Мэдди. - Я заказал большую партию удобрений.

Джо доил стадо, кормил овец, выгребал навоз из зимних стойл, подробно расспрашивая при этом всех полицейских роботов относительно ферм и силиконовой жизни после смерти.

Прошло два дня, прежде чем он добрался до домашнего фабрикатора. Аппарат щелкал и урчал, словно вышедшая из строя вязальная машина, но все же принял все, что заказал Джо: модифицированный полевой опрыскиватель с особо прочными емкостями и шлангами, воздушное ружье с иглой, заряженной мощным коктейлем из тубокурарина и эторфина, и респиратор с автоматической системой подачи кислорода.