Айзек Азимов - Сила привычки

— Что здесь представляет наибольшую опасность?

Горем огляделся.

— Баллоны со сжатым кислородом, — сказал он, указав на них.

Давенпорт посмотрел на цилиндрические баллоны разного цвета, стоявшие вдоль стены и закрепленные цепью. Некоторые повалились, сдвинутые взрывной волной.

— А это что? — спросил Давенпорт, пнув ногой красный баллон, лежавший на полу посреди комнаты.

— Это водород, — сказал Горем.

— Водород способен взорваться, не так ли?

— Да, если его нагреть.

— Тогда почему вы говорите, что наиболее опасен сжатый кислород? спросил Давенпорт. — Кислород ведь не взрывается?

— Нет. Он даже не горит, но поддерживает горение. Понимаете? В кислородной среде горят вещества…

— И что же?

— Видите ли, — сказал Горем, — иногда бывает, что человек нечаянно мазнет смазочным веществом по вентилю баллона, чтобы потуже затянуть, или по ошибке испачкает его чем-то воспламеняющимся. И потом, когда он отвернет вентиль, кислород вырвется наружу, а то, что оказалось на вентиле, взорвется. Огонь, порожденный взрывом, зажжет другие воспламеняющиеся жидкости, находящиеся поблизости.

— Баллоны с кислородом в этой комнате целы?

— Целы.

Давенпорт снова пнул ногой баллон с водородом.

— Манометр на этом баллоне стоит на нуле. Я полагаю, это значит, что им пользовались в момент взрыва, и в дальнейшем он опорожнился.

— Я думаю, так и было, — кивнул Горем.

— Можно ли взорвать водород, нанеся смазочное вещество на манометр?

— Безусловно — нет.

Давенпорт потер подбородок.

— Что может заставить водород загореться, кроме искры?

— Наверное, катализатор, — сказал Горем. — Самый сильный — это платиновая чернь, то есть порошковидная платина.

— У вас есть такая штука? — удивился Давенпорт.

— Конечно. — Горем замолчал и долго смотрел на баллон с водородом. Платиновая чернь, — прошептал он. — Любопытно…

— Значит, платиновая чернь может заставить водород гореть? — спросил Давенпорт.

— О да. Она вызывает соединение водорода с кислородом при комнатной температуре. Взрыв произойдет точно так же, как при высокой температуре.

В голосе Горема послышались взволнованные нотки. Он встал на колени возле баллона водорода, провел пальцем по черноватой горловине баллона. Возможно, это простая сажа, но может быть, и…

Он поднялся.

— Сэр, наверное, так и было сделано. Я намерен собрать крупицы инородного материала с вентиля и подвергнуть их спектрографическому анализу.

— Сколько времени это займет?

— Дайте мне 15 минут.

Горем вернулся через двадцать. Тем временем Давенпорт самым тщательным образом осмотрел всю сгоревшую лабораторию. Он поднял голову.

— Ну, что?

— Платиновая чернь присутствует, — торжествующим тоном сказал Горем. Немного, но есть. — Он протянул полоску негатива, на которой виднелись белые параллельные линии, расположенные нерегулярно и разной степени яркости. — Видите эти линии…

Давенпорт вгляделся.

— Очень слабые. Могли бы вы поклясться в суде, что здесь присутствует платиновая чернь?

— Да, — не задумываясь, ответил Горем.

— А другой химик? Если бы это фото показали химику, нанятому защитой, мог бы он утверждать, что линии слишком неотчетливы, чтобы служить несомненным доказательством?

Горем молчал. Потом воскликнул:

— Но они налицо. Поток газа и взрывная волна должны были сдуть большую часть черни. Вряд ли ее могло много остаться. Вы же понимаете.

Давенпорт смотрел задумчиво.

— Да, я признаю, что есть некоторое разумное основание предполагать убийство. Так что теперь надо искать дополнительные и более убедительные доказательства. Вы думаете, что был обработан только этот баллон?

— Не знаю.

— Тогда прежде всего мы должны проверить все остальные баллоны в этой комнате. И вообще все, что возможно. Если взрыв дело рук убийцы, то он мог расставить и другие ловушки.

— Я могу приступить к работе немедленно, — сказал Горем с готовностью.

— Гм, нет, не вы, — возразил Давенпорт. — Я вызову человека из наших лабораторий.

На следующее утро Горем был приглашен в кабинет Давенпорта.

— Это действительно убийство, — сказал Давенпорт. — Был обработан еще один баллон.

— Вот видите!

— Баллон с кислородом. Внутри на горловине обнаружена платиновая чернь. И довольно много.

— Платиновая чернь? На баллоне с кислородом?

Давенпорт кивнул.

— Именно. Как, по-вашему, зачем это сделано?

Горем покачал головой.