Гордон Диксон - Волк

- Вот ты где, Дикий Волк, - сказал Высокородный. - Пойдем, Мекон хочет тебя видеть.

Внезапно они очутились в комнате, которую Джим до сих пор не видел. Она была прямоугольной и большой, и они стояли примерно в ее центре. Других людей в комнате не было. Но в дальнем конце на небольшом возвышении из подушек лежало животное кошачьей породы, в точности такое-же, как и один из питомцев Ро. При их появлении в комнате оно подняло свою лошадиную голову и пристально посмотрела на Джима.

- Подожди здесь, - сказал Высокородный. - Мекон присоединится к тебе через минуту.

Он исчез. Джим остался наедине с огромной свирепой кошкой, которая сейчас лениво поднялась на ноги и пошла через всю комнату по направлению к нему.

Джим стоял абсолютно спокойно, глядя на нее.

Животное на удивление жалобно взвизгнуло - звук получился настолько тонкий, что его просто трудно было ожидать от такого физически мощного зверя. Толстый конец короткого хвоста поднялся вертикально и напрягся, тяжелая голова опустилась и нижняя челюсть почти коснулась пола, рот медленно открылся, обнажая огромные, острые клыки.

Продолжая тихонько повизгивать, кошка медленно двигалась вперед. Мягко, почти неслышно, она спустила сначала одну лапу с подушек, затем другую, такую же мощную лапу. Так же медленно она двинулась по направлению к нему, ползя на брюхе и не умолкая ни на секунду. Совершенно отчетливо были видны острые зубы, а визг постепенно становился все громче и громче, переходя в грозное пение.

Не двигаясь, Джим ждал.

Животное приближалось. Примерно в двенадцати ярдах оно остановилось и почти замерло. Хвост его напоминал метроном, а рев, вырывающийся из глотки, наполнил всю комнату.

Казалось, оно оставалось на месте очень долго: с отвалившейся нижней челюстью, воя. Затем без всякого предупреждения звук этот прекратился, и животное взвилось в воздух, прямо к горлу Джима.

3

Зверь мелькнул у самого его лица и... исчез.

Джим так и не пошевелился. На мгновение он остался один в большой прямоугольной комнате; затем внезапно рядом с ним очутились трое Высокородных, на тунике у одного из них красовался вышитый дракон. Это был тот самый, что привел сюда Джима.

Из двоих остальных один был почти коротышкой по стандартам Высокородных - едва ли на три дюйма выше Джима. Третий мужчина был самым высоким из всей группы - гибкий, с благородной осанкой, глядевший на него с неким подобием улыбки, которой Джим никогда раньше не замечал на этих бледных лицах.

- Говорил я тебе, что они храбры, эти Дикие Волки, - сказал этот последний член троицы. - Твой трюк не сработал, Мекон.

- Храбрость! - зло сказал человек, которого назвали Меконом. Слишком все это прошло гладко, чтобы быть правдой. Он и мускулом даже не пошевельнул! Можно подумать, что его... - тут Мекон замолчал, поспешно взглянув на самого высокого из них, Словиэля, который весь напрягся.

- Продолжай, продолжай, Мекон, - процедил он со скрытой угрозой в голосе. - Ты собирался что-то сказать, может быть "предупредили"?

- Ну, конечно, Мекон вовсе не хотел сказать ничего подобного, вмешался Трахи, буквально протискиваясь и вставая между двумя собеседниками, которые сейчас глядели друг на друга, не отрывая глаз.

- Я бы хотел услышать это от Мекона, - прошептал Словиэль.

- Я... ну, конечно, я вовсе не это имел в виду. Я даже не помню, что я собирался сказать, - прошептал Мекон.

- Значит, - произнес Словиэль, - я выиграл? Один Пункт Жизни в мою пользу?

- Один...

Признание буквально застряло в горле Мекона. Лицо его потемнело от прилива крови, похожего на тот, что так часто возникал у Ро.

- Один Пункт Жизни в твою пользу.

Словиэль рассмеялся.

- Не надо так переживать, старина, - сказал он. - У тебя еще есть шанс отыграться, если предложишь что-нибудь благородное для спора.

По Мекону было видно, что он опять разозлился.

- Ну, хорошо, - отрезал он. - Я проиграл Пункт, но мне все-таки хотелось бы знать, почему этот Дикий Волк не шелохнулся, когда зверь пошел на него. Здесь что-то неестественно.

- Я его и спрашиваю! - сказал Мекон, уставившись на Джима с горящим взором. - Говори, Дикий Волк! Почему ты даже никак не отреагировал?

- Принцесса Афуан взяла меня с собой в Тронный Мир, чтобы показать Императору, - спокойно ответил Джим. - Вряд ли можно было бы меня показать, если бы я был разорван этим зверем или даже убит. Следовательно, кто бы ни был ответственен за эту кошечку, должен был позаботиться о том, чтобы я остался в безопасности.