— Нас и в самом деле могут застать со спущенными штанами, — заявил юрист. Норман прикусил губу.
— Вполне возможно, что так, — сказал он.
— Администрация крайне обеспокоена.
— В самом деле?
— В высших сферах склоняются к тому, что надо подготовить план на случай непредвиденных обстоятельств.
— Под которыми, по видимому, подразумевается инопланетное вторжение, — Норману каким-то странным образом удавалось сохранять серьезное выражение.
— Возможно, «вторжение» слишком сильное слово, — продолжал юрист. Давайте назовем это контактом с чужими. Вы работали в спасательных командах, доктор Джонсон, и знаете, как действуют такие группы. Мы хотим, чтобы вы разработали оптимальный состав команды по контакту.
— Понятно, — сказал Норман, раздумывая, как бы потактичней выпутаться из этой истории. Сама идея была совершенно нелепой. Он полагал, что это всего лишь передышка; столкнувшись с неразрешимыми проблемами, администрация решила подумать о чем-нибудь другом.
Юрист откашлялся и назвал сумму субсидии на два года исследований, в которой Норман увидел для себя шанс на покупку дома. Он дал согласие.
— Я рад, что вы поняли реальность этой проблемы… Мы уже проверили вашу благонадежность, — сказал юрист.
— Это так необходимо?
— Доктор Джонсон, — сказал юрист, закрывая кейс, — это очень и очень секретный проект.
— Тем лучше, — сказал Норман, и он имел в виду именно это. Он представлял реакцию своих коллег, если бы они узнали, чем он занимается.
То, что начиналось как шутка, скоро стало простой причудой. В тот год Норман пять раз летал в Вашингтон на встречи с высокопоставленными чиновниками, и его деятельность держалась в большом секрете. Один из пунктов проекта рассмотрели в Агентстве оборонных проектов Пентагона, другие в НАСА.
— Это не научные исследования, доктор Джонсон, а дело национальной безопасности, — сказал чиновник из администрации. — Мы не хотим обнародования проекта.
Норман не раз удивлялся их уровню. Некий синьор, замминистра обороны, отодвинул в сторону бумаги, касающиеся ближневосточного кризиса, со словами:
— Как вы полагаете, инопланетяне умеют читать мысли?
— Не знаю, — признался Норман.
— Хорошо, что это пришло мне в голову — можно ли доверять инопланетчикам, если они будут шарить в наших мозгах?
— В самом деле, проблема, — сказал Норман, украдкой поглядывая на часы.
— Плохо, что русским удалось перехватить наши шифрограммы. По нашим сведениям, японцы и израильтяне расщелкали все наши коды. Остается молить Всевышнего, чтобы это не удалось и русским. Но вы понимаете, что я имею в виду?
— Конечно.
— Вы должны отметить этот момент в своем рапорте.
Норман пообещал.
— Представьте, наш президент настаивает на личной встрече с этими чужаками. Такой уж он человек.
— Угу, — согласился Норман.
— Что за момент! Президент принял в Кэмп-Дэвиде инопланетную делегацию!
— В самом деле, — согласился Норман.
— Чужаки встретятся с первым человеком, которым будет наш президент, и придут к определенному соглашению. Но не может же он разговаривать с выходцами из другой галактики или еще откуда-либо без предварительной подготовки. Как вы считаете, они говорят по-английски?
— Сомневаюсь, — сказал Норман.
— Тогда надо найти переводчика… Возможно, чужакам будет предпочтительней встретиться с представителем наших этнических меньшинств.
Во всяком случае, это не исключено…
Генерал-майор из Пентагона пригласил Нормана на ленч, и, за чашкой кофе, как бы невзначай поинтересовался:
— Как вы думаете, какое вооружение у этих инопланетян?
— Не знаю, — ответил Норман.
— Ну хорошо, это достаточно сложный вопрос… А как насчет их уязвимости? Я считаю, они могут быть и не гуманоидами.
— Могут и не гуманоидами.
— Скажем, они могут оказаться гигантскими насекомыми, которые выдерживают сильную радиацию.
— Да, — согласился Норман.
— Может, мы даже не сможем прикасаться к их телам, — мрачно сказал пентагоновец, затем просветлел. — Но я сомневаюсь, чтобы они выдержали многомегатонный ядерный удар.
— Я тоже, — согласился Норман.
— Они испарятся, это закон физики.
— Точно.
— В вашем рапорте необходимо отметить этот момент, насчет ядерной уязвимости инопланетян.
— Хорошо, — сказал Норман.
— Нам не нужна паника, — сказал пентагоновец.
— Я запомню это. — В конечном счете, Норман вернулся домой и, рассмотрев теории по внеземной жизни, решил, что генерал из Пентагона был не так уж и далек от истины. Реальной проблемой контакта, если в этом была хоть капля реальности, была паника и психологические волны ужаса — в мировой истории уже был случай подобной реакции — после радиотрансляции Орсона Уэллса в 1938-м году «Войны миров», народ охватила паника.
Читать дальше