Роберт Силверберг - Всемогущий атом (сборник)

— Сколько времени вам понадобится, чтобы переправить большую массу на Плутон?

— Немного. Точного времени я вам назвать не могу. Во всяком случае, звезды подвластны нам уже около года. Если мы пошлем капсулу или корабль к ближайшей звездной системе, то приблизительно через два года он достигнет цели. К сожалению, у нас нет возможности поддерживать контакт с командой. Мы их можем только выбросить во Вселенную, а говорить с ними через огромные расстояния в пять или десять световых лет мы не можем. А вы могли бы?

— Нет, — ответил Форст. — Экспедиция будет полностью отрезана от нашего мира. Для связи с нами она будет посылать конвекциональные радиозонды. И все же мы должны попытаться послать экспедицию. Вы предоставите в наше распоряжение ваших специалистов, Лазарус?

— А вы знаете, что на этой работе несколько наших самых лучших людей сгорят?

— Да, я предполагал, что так будет. И тем не менее, я прошу вас предоставить их нам. У нас имеется методика лечения горящих эсперов. Пусть ваша молодежь попытается послать корабль к звездам, а если они «вспыхнут», мы постараемся их вылечить.

— А не кажется ли вам, что это бесчеловечно: сперва довести их чуть ли не до гибели, а затем штопать, как дырявый чулок? — спросил Лазарус. — Ведь это оскорбляет человеческое достоинство. Я предпочитаю оставить юношей здесь, на Венере, чтобы и дальше развивать их таланты и в то же время находиться с ними в постоянном контакте.

— Но они нужны нам.

— Нам — тоже.

Форст использовал паузу, чтобы принять стимулятор. А когда он сказал следующую фразу, голос его уже не дрожал от волнения:

— Вы принадлежите мне. Я вас создал и теперь нуждаюсь в вас. Именно я усыпил вас в 2090 году, и я же разбудил в 2152 году и подарил вам целый мир. Вы были никем, просто выскочкой, теперь вам принадлежит мир. Вы мне обязаны всем. И сейчас пришло время рассчитываться. Я ждал этого сто лет: у вас появились эсперы, способные доставить моих людей к звездам. И какими бы большими не были жертвы с вашей стороны, я хочу, чтобы эта экспедиция состоялась.

Форсту было трудно говорить, у него даже закружилась голова, и он в изнеможении откинулся на спинку кресла. У него было время передохнуть, ответ придет только через несколько минут. Он сделал свою игру — теперь дело за Лазарусом. В руках Форста не осталось ни одного туза.

Голубое лицо на экране было неподвижным. Слова Форста еще не достигли Венеры. Ответа пришлось ждать довольно долго.

Внезапно лицо на экране нахмурилось.

— Вот уж не думал, Форст, что вы будете действовать подобными методами. Почему я должен быть вам благодарен? За то, что воскресив меня, вы загнали тем самым в эту дыру? И даже не спросили моего согласия. Или, может быть, за то, что мое движение выросло, пока я по вашей милости спал более шестидесяти лет? Но ведь это не ваша заслуга! Так что не смешите меня, Форст, — сказал Лазарус и после небольшой паузы добавил: — Я не дам вам эсперов. Разводите своих, если вам так необходимо лететь к звездам.

— Вы тоже хотите к звездам, Лазарус. Но у вас не хватает технических приспособлений для организации такой экспедиции. У меня они есть. Так давайте же объединим наши усилия! Вы же сами этого хотите! Сказать вам, почему вы не соглашаетесь? Вы просто боитесь реакции своих собственных людей, когда они узнают, что вы сотрудничаете со мной. Боитесь, что пойдут разговоры, будто вы продались Форсту. Вы не соглашаетесь со мной, потому что не имеете полной независимости. Возьмите себя в руки. Проявите решительность! Употребите свое влияние. Я положил перед вами эту планету. Отплатите мне той же монетой.

Когда слова Форста дошли до Лазаруса, он, казалось, хотел прервать связь.

— Какой абсурд! — возмущенно воскликнул он. — Мои последователи в тяжелой борьбе сами завоевали эту планету. Никто не клал ее передо мной, Форст. Наоборот, уже в течение десятилетий вы пытаетесь добиться влияния на Венере, но вам это не удается. Так за что я вам должен отвечать взаимностью? Пока вы придерживаетесь такой тактики, о взаимопонимании нечего и думать! Или вы считаете, что я пойду к Мандштейну, Мартеллу и другим сподвижникам, расскажу о нашем разговоре, а потом заявлю о подчинении вашей воле? Да мои люди снова превратят меня в мученика, но на этот раз — окончательно, и они будут правы!

Наступила продолжительная пауза, еще более длинная, чем необходимо для преодоления этих слов расстояния от Земли до Венеры. И Форст понял, что тактика лобовой атаки не оправдала себя. На этот раз он перегнул палку. Если он хочет спасти свой план, то должен раскрыть последнюю козырную карту, которую он вообще не хотел показывать.