Фредерик Пол - Граница земли

- Ты не можешь этого понять, Рон Трегарт. В этой части меня, - она коснулась сияющего камня на своем лбу, - более сорока элементов, но и мы - всего лишь малая часть огромного, удивительного объединения разумов, которое и есть Вечный.

- Но ты же Дженни! - крикнул он.

- Я использую оболочку Дженни, - спокойно поправила его она. - Когда мы используем телесную оболочку живого существа, мы можем работать только с биологическими системами данного существа. Если камень находится на голове акулы, птицы или аллигатора, от него не слишком много пользы. Он может делать только то, на что способны акула, птица или аллигатор. Использовать физическую оболочку человека, - добавила она, - тоже не идеальный вариант, но это лучшее, что может предложить данная планета. Даже этой оболочки, которая была усовершенствована, недостаточно. Чтобы полностью слиться с Вечным, нужно покинуть физическую оболочку и войти в Вечного.

- Я не понимаю, - жалобно простонал он, падая на колени рядом с постелью.

- Сейчас тебе и не нужно ничего понимать, - так же спокойно сообщил ему элемент, протянув руку, чтобы погладить его лоб. И это была женщина, которую он, Рон Трегарт, взял в жены! То же тепло тела, то же нежное прикосновение руки…

Элемент ласково проговорил:

- Доставит ли тебе удовольствие, если ты вступишь со мной в сексуальный контакт, Рон Трегарт? Не вижу причин, почему нет. Давай же, ляг со мной в нашу постель.

В Сити Скотия команда «Герцогини Атлантики» обнаружила ту же картину, что и в Сити Романче, а картина, увиденная ими в Сити Романче, повергла их в ужас. Неповрежденный купол НЕКСО… и затопленный город. В городах Романче и Скотия оставались жители. Только теперь это были рыбы, моллюски, ракообразные и голотурии.

От людей, живших и работавших в огромных подводных городах, не осталось даже тел. Они просто исчезли. И Грациэла вместе со всей остальной командой «Герцогини Атлантики» бежала все дальше и дальше на юг, молясь о хотя бы одном радиосообщении от друзей. У них кончались запасы продовольствия, в эфире царили хаос и неясное бормотание голосов с континентов. В конце концов они добрались до тихого залива с покинутой базой на островах, которые назывались Фолклендскими, а также Мальвинскими.

Там Бог отвратил от них свой гневный лик, словно бы давал им передышку, возможность хоть раз вздохнуть спокойно. Они обнаружили военный, бункер с запасами консервированных и сушеных продуктов, защищенных от воздействия радиации.

Почему эти запасы не были уничтожены во времена чудовищного голода озонового лета? Никто из команды «Герцогини» не мог бы ответить на этот вопрос, но занесенные песком кости, выбеленные солнцем и разбросанные вокруг бункера, подсказывали ответ: отбитая атака, защитники, умирающие от ран… Вероятно, ни один из них не прожил достаточно долго для того, чтобы воспользоваться спрятанными запасами.

Теперь у них была еда.

Но это было все, да и еды оказалось не слишком много. Заплесневевшие мешки с зерном. Рефрижератор, в котором когда-то, вероятно, были баранина и говядина - должно быть, на этих холмах когда-то паслись стада - но теперь от мяса остались только склизкие ошметки, над которыми витал запах разложения, запах настолько сильный, что людям пришлось выбежать на свежий воздух, чтобы отдышаться.

От Фолклендов они направились на запад, потом снова на юг, обогнув Мыс Горн, обитель всех ветров, не поднимаясь на поверхность на протяжении пути в пять тысяч километров.

- Если здесь где-нибудь есть уцелевший город, - заявила Н'Така Роза, - это будет, скорее всего, Сити Гауссберг на Кергуленской Гряде.

- А если и он разрушен? - спросил Деннис Мак-Кен. - Что мы станем делать тогда?

- Тогда мы умрем в одиночестве прямо здесь, - сурово проговорил Свен Борг. - Или отдадим себя в руки сухопутных. Что будет просто другим способом умереть…

Но Сити Гауссберг уцелел!.

. Когда «Герцогиня» осторожно и медленно подошла к городу, оказавшись в пределах досягаемости его сонаров, им навстречу вышли три небольших вертких субмарины, а внизу, под собой, они увидели в вечном сумраке бездны теплый свет купола НЕКСО.

В Сити Гауссберг людей было не меньше, чем в Сити Атлантика, когда ему пришлось принимать беженцев из Пан-Негра. Но это не имело значения. Жители Гауссберга легко нашли место для еще нескольких человек - было заметно, что у них в этом деле большой опыт.

Кроме того, теперешняя команда «Герцогини Атлантики» научилась быть экономной даже в мелочах, так что неудобств они не причиняли, да и не испытывали сами.