Нэт Прикли - Посланник

– И хворосту набрать не догадались, – поддакнул Найл. – Хотя… Все равно бы намок.

Первое тепло появилось, когда солнце поднялось высоко над линией горизонта и безжалостно истребило безобидные облачка тумана. Дожидаясь, пока вялые смертоносцы придут в себя, люди блаженно растянулись на быстро прогревающемся камне.

– Смотри. – Принцесса положила руку Найлу на плечо и кивнула под ноги.

Правитель присел, отогнал в сторону траву, провел пальцем по грязи, ковырнул. Глубина земляного слоя не превышала полсантиметра, края оставались ровными и прямыми.

– Наверное, раньше здесь было какое-то покрытие. Со временем оно сгнило, выветрилось, а вместо него набилась грязь.

Найл выпрямился. Два серых символа сложились в обозначение: «У9».

– Как ты думаешь, что это значит? – тихо спросила принцесса.

– Это значит, – покачал головою Найл, – что раньше здесь жили люди. Строили дома, растили детей, работали, отдыхали… Теперь и не догадаешься, правда? Это значит, что не умей мы читать, то никогда не догадались бы, что здесь существовала цивилизация двуногих. Подумаешь, щербина на камне. Просто грязь.

– Как думаешь, а мы первая цивилизация, которая исчезает с этой планеты? – задала неожиданный вопрос Мерлью.

– Не знаю, – пожал плечами Найл. – От наших предков хоть золотые изделия могут остаться. Пластик еще – он тоже практически вечен. Не гниет, не ломается, не растворяется. Ну а если культура использует только дерево, камень и железо или вообще биологическая – дрессированные животные там, искусственные породы рыб и зверей, – то от нее вообще ничего не останется.

– Значит, пройдет тысяча лет, и никто не сможет определить, что в городе Дира тоже жили люди?

– Не знаю, – опять пожал плечами Найл. – Ножи и топоры поржавеют, деревянные лестницы и кровати сгниют, кувшины рассыплются в прах. Крыши комнат и коридоров рано или поздно просядут. Кости похороненных в озере постепенно растворятся в воде… Останется только глубокий провал на месте вашего города и красивое озеро рядом.

– Какой ты все-таки злой, Найл, – обиженно отвернулась принцесса.

– А при чем тут я? – удивился правитель. – Ты же сама спросила!

– Мог бы ответить, что хоть что-нибудь да останется!

– Конечно, останется, – немедленно согласился Найл. – Серьги твои останутся. Они ведь золотые!

– И диадема! – требовательно топнула ногой девушка. – Она тоже красивая!

Тем временем солнце высушило росу и изрядно прокалило воздух. Пауки наконец-то зашевелились, а согревшиеся стражницы заторопились в дорогу – устали толкаться на одном месте. Правитель выждал еще немного – пусть смертоносцы окончательно придут в себя – и повел отряд дальше.

Путники благополучно миновали несколько цветочных полян, а потом уткнулись в совершенно заболоченную местность. Пришлось отклоняться от прямого пути и заворачивать вправо – туда, где, судя по зеленым кронам, слякоти не развелось.

Однако гуляющая рядом нежная человеческая плоть никак не давала покоя хищникам Дельты. Стоило отряду повернуть, как затянутые тиной болотные воды вспучились, и на берег выплеснулось бронированное чудовище: коричневое глянцевое тело, вдоль которого шел кокетливый желтый ободок, очерчивающий также и грудь, крупная округлая голова, широкие задние ноги и толстые, мощные, с крупными когтями – передние.

Толком разглядеть монстра Найлу не удалось: смертоносцы хлестнули объединенной волей, ближние стражницы дружно ударили копьями… Панцирь чудовища выдержал – оно опрокинулось на спину и соскользнуло обратно в воду.

– Что же вы сделали! – досадливо поморщилась Нефтис. – Теперь мы остались без обеда.

Впрочем, на обед путникам попался жук-плавунец. Он захотел поймать одну из женщин, но был окружен и парализован смертоносцами. Дравиг долго ходил вокруг закованного в хитин жука, пока Мерлью самолично не взломала один из закрылков. Смертоносец вонзил хелицеры в мягкое брюшко, плавунца опрокинули на спину и волокли за длинные задние лапы до самой рощи.

Вблизи нежно-зеленые кроны оказались шапками гадючьего дерева, густо росшего вплотную к болотной жиже. Изуродованные множеством отверстий стволы огибали поляну вонючих голубых цветов.

– Привал, – скомандовал правитель и пошел на разведку.

Обходить рощу вокруг не хотелось – мало ли что там, дальше. Прорываться насквозь было боязно – вдруг всех отравит. Хотя, с другой стороны, роща просвечивала насквозь. Значит, не широкая.