Стивен Бакстер - По ту сторону времени

Берг обнаружила, что на желтоватых зубах Ширы то здесь, то там виднеются пломбы. Что же должно было произойти на Земле, если даже кариес, навсегда побежденный, как считали полтора тысячелетия назад, вновь мучит человечество?

Какие ужасные последствия оставит после себя период владычества Квакса? Шира казалась Мириам существом не из Будущего, а из далекого Прошлого. А вот теперь и она сама оказалась лишенной медицинской поддержки лабораторий «Качи».

«О Господи, теперь я тоже начну стареть», — с тоской подумала Мириам и тихо вздохнула. В принципе еще не все потеряно. Возможно, у нее есть шанс вернуться домой. Если, конечно, она дождется помощи Пула…

— Шира, — медленно произнесла она, — я не хотела бы огорчать вас. Я ненавижу себя за то, что случилось Вы ведь меня понимаете? Но когда я узнала, что вы не собираетесь связываться с людьми моей эпохи, не хотите рассказать нам о Кваксе… тогда, разумеется, я выступила против вас.

Казалось, Шира ничуть не удивилась.

— Вы ведь понимаете, что нам пришлось уничтожить ваш корабль просто потому, что у нас не было выбора?

— Нет, не понимаю. Хотя и ожидала чего-то подобного. Но теперь это уже не важно. Свою задачу я выполнила, послание отправлено, несмотря ни на что. — Берг слегка улыбнулась. — Я так рада, что мне удалось смастерить радиостанцию. Я ведь этим никогда не занималась, вы знаете…

— Вы были физиком, — после небольшой паузы произнесла Шира. — Я читала о вас в старых книгах по истории.

Берг вздрогнула, ощутив, что выброшена из всех времен.

— Да, я физик. — Она наклонилась и смахнула прилипшие к подошве травинки. — Скажите, мы не могли бы куда-нибудь уйти? Это место действует на меня угнетающе.

Секунду подумав, она направилась к краю аппарата; Шира спокойно пошла следом за ней, мягко ступая по траве.

Вскоре они вышли за область нормальной гравитации — взобрались на ободок гигантской чаши. Воздух здесь был разреженнее. Еще через десять метров им пришлось остановиться; Мириам начала задыхаться. К тому же заметно похолодало.

На краю этого мира пучки травы свешивались прямо в пустоту, освещаемые призрачным светом Юпитера.

— Мне кажется, Шира, что здесь мы сталкиваемся с проблемами восприятия, — тяжело дыша, сказала Берг. — Итак, вас интересует, почему я нарушила наш договор? Я не думаю, что такие вопросы сейчас уместны. Чего еще вы могли ожидать от меня в такой ситуации?

Девушка промолчала.

— Взгляните моими глазами, — продолжила Мириам. — Через полторы тысячи лет, проведенных мною в «Качи», я вновь оказалась на Земле…

Экипаж «Качи», разумеется, хорошо знал, что оставленный ими мир стареет. Но так приятно было сознавать, что они по-прежнему связаны с ним через «Качи», словно прочной, свободно растягивающейся нитью; оставшиеся на Земле люди стареют с той же скоростью, как и экипаж «Качи». И ждут возвращения корабля, выполнившего свою миссию в Будущем.

И вот спустя столетие «Качи» вернулся на орбиту вокруг Юпитера. Земля прожила за это время тысячу пятьсот лет. Но портал продолжал крепко соединять их с Прошлым.

— Я даже не могу сейчас припомнить, что мы ожидали встретить в тот момент, когда приблизились к Солнцу, — сказала Мириам.

— У нас были сотни сценариев, возникших как до, так и во время путешествия. Я не исключала встречи с обезображенной радиоактивным загрязнением Землей, с новым каменным веком, в который явились боги из огненной колесницы.

Но такого представить себе я не могла. Мир, полностью подчиненный непонятному иноземному существу… Что-то летит навстречу нам, потрясенная воспоминаниями, Мириам ненадолго замолчала, — …и это кусок Англии, вышвырнутый в космос… а на нем несколько десятков отощавших землян, отчаянно рвущихся в Прошлое…

Она вспомнила полет на одноместной шлюпке от по-домашнему обжитого «Качи» к Юпитеру, вспомнила стремительно приближающийся, похожий на ярко-зеленый астероид корабль. Она не могла поверить своим глазам, когда увидела несущийся навстречу кусочек английского деревенского пейзажа с пышной растительностью и незабываемым Стоунхенджем, как будто бы вырезанный из туристского каталога Земли и грубо приклеенный к черному бархату небесной сферы… При ударе в момент посадки разрушился шлюзовой отсек, и она смогла выпрыгнуть прямо на упругий, такой неожиданный возле Юпитера чернозем, на шелестящую под ногами траву…

Через несколько минут она была окружена Друзьями. Затем к ней подошла Шира, чтобы объяснить «Дружеские» намерения. Пятнадцать столетий богатой катастрофами человеческой истории уложились в короткий сбивчивый рассказ.