Эндрю Свонн - Акция возмездия

В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфедерации давно и без особого успеха — насколько это было известно Занзибар — пытались вступить в контакт.

И, наконец, волериане, сородичи Цветка.

Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекторатом Инди. Шестьдесят два года назад один из сотен разведывательных кораблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету, вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраине Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.

Обитало на чудесной планете немногочисленное население — высокотехнологичные птицеподобные существа — и конфедераты называли ее поначалу просто Тау Пуппис IV. Только после того, как планета получила от людей имя Волера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванпост другой межзвездной цивилизации.

С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации — с одной стороны, и Волерианская «Империя» — с другой, осуществляли тонкую дипломатическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить потенциальные конфликты. Эти дипломатические «реверансы» имели место на противоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в почти девяносто световых лет.

И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волерианин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по паралианским конструкциям кораблей.

Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нового партнера.

Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала характерное статическое шипение — дверь наверняка была оснащена каким-то защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же заметил, что весь кавардак в офисе Леви тщательно продуман и инсценирован. Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, припрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.

Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом неполноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболее опасными.

— Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? — сказал он.

— А вы — Йоханн Леви.

Коротышка кивнул.

— Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согласится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.

Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на волерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи, птицы и какого-то кустарника. С широких плеч вздымались крылья, которые в данный момент лежали изящными складками на верхней части туловища, подобно пелерине. Занзибар предположила — утверждать наверняка она не осмелилась, поскольку хорошенько все разглядеть мешал стол, — что суживающееся широкое туловище книзу переходило в хвост.

Красные, коричневые и желтые перья — или чешуя? — покрывающие тело существа, были плоскими и все испещрены прожилками.

На шее, чрезвычайно длинной, покрытой жесткой на вид коричневой кожей, перья (а может, листва?) отсутствовали.

Равно как и на конечностях, каждая из которых казалась двухсуставчатой и имела «дополнительный» локоть… или колено? Конечности заканчивались тремя когтистыми пальцами. «Руки» существа лежали на столе; пальцы переплелись в почти человеческом жесте.

В абсолютно нечеловеческом жесте изогнулась одна из «ног» существа — по форме такая же, как и руки, только длиннее и более мускулистая, — которая поддерживала трехпалой ступней голову.

Последняя напоминала голову динозавра. Длинный костистый клюв выступал из куполообразного черепа, почти всю поверхность которого занимали огромные челюстные мышцы. Голова плавно переходила в шею, изогнутую дугой в виде вопросительного знака. Занзибар попыталась было обнаружить подобие черт лица среди усеивающих голову желтых и черных пятен, но почти сразу же поняла, что дело это бесперспективное. За исключением рта, голова существа была лишена каких-либо черт, напоминая пулю.

— Привет, — осторожно сказала Занзибар. — Как уже упомянул мистер Леви, я — сержант Занзибар.

Она надеялась, что смотрит в нужном направлении, обращаясь к монстру. В мозгу промелькнула мысль — а не протянуть ли руку для «конечностипожатия», но Занзибар решила, что лучше не стоит.

— А вы?

— Мое имя переводит себя на ваш язык как Цветок. — Чудовище произвело руками сложный жест — видимо, эквивалент приветствия.