Роман Афанасьев - Желание

— У, нечисть! — Проворчал кто-то за спиной Хвостца.

— Разговоры! — Одернул десятник — А то схлопочешь у меня…

— Нечисть и есть. — Поддержал другой голос.

Десятник резко обернулся. Подчиненные молча вытянулись. Хвостец знал, кто сказал. Узнал. Но промолчал. Точно, — нечисть. Но полезная. Наша. Родная. Хоть и нечисть, а за нас.

— Десятник!

Хвостец резко обернулся к двери. Алхимик стоял в проеме, протягивая небольшой мешочек.

— Передай Герцогу и мои слова. «Как всегда».

— Знамо, передам.

Десятник с опаской взял мешочек, внутри которого прощупывался угловатый флакон и припрятал его в припасенную заранее сумку. Из толстой двойной кожи.

— Оплата? — Осведомился алхимик.

Хвостец щелкнул пальцами, и за его спиной завозились стражники, стараясь развернуться в тесном коридорчике. Стерхбор шагнул вперед, заглядывая за спину десятника. Там, на полу, между двух стражей лежало человеческое тело, замотанное в грубую мешковину. Раб.

— Жив?

— А то!

— Здоровый?

— Как бык!

— Желудок в порядке?

— Обижаете, господин алхимик! Все помню, выбирал с понятием. Зеррка говорит, сожрал на прошлой неделе берестяную плошку и хоть бы что.

Алхимик отступил в сторону и кивнул головой стражам. Те ловко подхватили раба и затащили его в темный коридор, к ногам Стерхбора. Потом стражи быстро ретировались за широкую спину своего начальника.

— Господин Стерхбор! — Тихонько позвал Хвостец и облизнул полноватые губы.

— Помню. — Раздалось в ответ.

Алхимик шагнул вперед, в темноте глухо булькнуло. Десятник протянул руку и принял бутыль темного стекла.

— Разбавляй вполовину.

— Помню. — Отозвался Хвостец и зубами выдернул пробку. Втянул носом воздух и довольно крякнул.

— Воистину, «как всегда»! — произнес он, расплываясь в широкой ухмылке.

— Помни, — сказал Стерхбор, — рабов ищи, с крепким и здоровым желудком.

— Помню, ваша милость! Выбираю как для родного!

Хвостец щелкнул пальцами. Стражники стали по одному выбирать на улицу, ругая метель, кто во что горазд. Стерхбор и Хвостец остались одни.

— Алхимик, яду бы мне. Немного. Медленно. — Тихо произнес десятник.

Черные глаза впились в лихую усмешку стража, блеснули странным светом и погасли.

— Что отдашь? — Тихо, чуть слышно.

— Камушек есть. Чистенький. Красный.

— Заходи через день. Как сменишься.

— Благодарю, господин Стерхбор!

Десятник шагнул назад, прижимая к груди заветную бутыль. Потом резво повернулся, словно не выдержал атаки пристального взгляда, и канул в белую вьюгу.

Алхимик смотрел в темноту. Повел своим длинным носом, словно принюхиваясь. Потом захлопнул дверь в коридорчик и склонился над рабом, с головой замотанным в тряпки. Стерхбор прислушался и уловил едва слышимое сипение. Дышит.

Алхимик неожиданно легко подхватил тело и взвалил на плечи. Быстрым шагом двинулся к лестнице, ведущей в подвал башни. Следовало спешить. Судя по затрудненному дыханию, рабу оставалось жить не так уж и много.

Стерхбор задумчиво рассматривал тело, лежащее на высоком деревянном столе. Алхимик только что развернул тряпки, укутывающее раба и с интересом разглядывал свое приобретение.

Раб был черный. Абсолютно черный. Южанин. Стерхбор слышал о таких, но никогда не видел. Ведь юг это так далеко…

Лаборатория алхимика располагалась в подвале башни. Стеллажи были уставлены бесчисленными пузырьками и сосудами. Два больших стола служили верой и правдой алхимику уже четвертый год. Сложное оборудование располагалась на длинных низких полках. Посредине же стоял широкий стол, на котором Стерхбор проводил свои опыты. Сейчас на столе перед ним лежало тело.

Алхимик протянул свою худую руку и аккуратно, двумя пальмами взялся за подбородок раба. Повернул вправо, влево. Голова откинулась на бок, и раб захрипел.

— Это даже будет интересно. — Вслух подумал алхимик. — Впрочем, главное вытяжка из поджелудочной железы. Главное, что бы она по свойствам не отличалась от вытяжки из северян.

Стерхбор всмотрелся в лицо своего пленника. Широкий нос, широко посаженые глаза. Курчавая шапка черных волос. Бородка. Реденькая, чуть с сединой. Не молод уже.

Раб снова застонал. Стерхбор с живым интересом взял его руку и стал рассматривать ладонь. Потом он выпрямился и задумался, устремив взгляд на длинные ряды склянок. Ему стало любопытно. В конце концов, он никогда не видел таких людей. И не говорил с ними. Интересно, говорит ли раб на северном диалекте?