Роберт Шекли - Первая жертва

Через несколько столетий мы наконец нашли способ как сдерживать катастрофический рост населения. Ведь сама природа делает это по старинке, убивая людей.

Как много места в литературе двадцатого и двадцать первого веков уделялось теме одиноких людей, постепенно стареющих и влачащих жалкое существование. Сейчас такое даже трудно себе представить. Уровень Охоты поднялся настолько, что старики теперь долго не живут: у них нет достаточной сноровки, чтобы уворачиваться от пуль, которые как дождь поливают улицы наших городов.

А дети наоборот стараются как можно быстрее оказаться на линии огня.

Уже теперь никто не спрашивает: «Когда же прекратятся эти убийства?». Теперь мы знаем, что они прекратятся только тогда, когда прекратиться сама жизнь.

Осенние сборы общественности города Кин-Уэлли, штат Нью-Йорк одобрили предложение вооружить Хэрольда Эрдмана лучшим в поселении револьвером «Смит энд Вессон» 44-го калибра и отправить его на южный остров Эсмеральда, чтобы он смог принять участие в Охоте.

Кандидатуру Хэрольда одобрили потому, что он сам этого хотел, ни родных ни жены у него не было, он отличался крепким здоровьем, умел постоять за себя, и его считали достаточно честным, чтобы верить — он выполнит свою часть договора: пришлет городу половину выигранной в Охоте суммы, если, конечно, не погибнет раньше, чем ему удастся заработать деньги.

Чтобы добраться до Мира Охотников, надо было сначала ехать попутными машинами, а потом уже на автобусах проехать американским побережьем до самого Майами. А оттуда он уже мог вылететь на Эсмеральду — маленький островок на юго-востоке Багамского архипелага, где Охота была официально разрешена законом.

Как он сам прекрасно понимал, путешествовать из штата Нью-Йорк до Флориды было очень опасно. Ходили слухи про необычайно жестоких бандитов, которые, жаждая крови, устраивали засады на дорогах, убивая всех подряд. Про покрытые зловонным туманом опустошенные земли, где раньше располагались свалки промышленных отходов, а теперь, стоит там неосторожно шагнуть, как из под ног вырываются фонтаны ядовитых газов, как будто сама земля старается избавится от ужасного бремени концентрированных химических веществ и радиоактивных продуктов распада. От такого выброса человек погибал на месте. А тем, кому и это удалось преодолеть, оставались еще дикие места юга, где проживали существа, которых навряд ли уже можно было считать людьми. Убивая на своем пути всех встречных, они забирали вещи жертвы, а иногда и лакомились ее мясом.

Вот такие слухи ходили про те места, обрастая со временем новыми неправдоподобными подробностями, которые иногда оказывались чистой правдой.

Хэрольда все это не особенно интересовало. Он был готов идти на любой риск лишь бы покинуть свой умирающий город, который ютился возле одного из каньонов отравленных Адирондакских гор. Ему хотелось сделать что-нибудь в своей жизни, и Охота была единственной для него возможностью.

Хэрольд отличался высоким ростом, но для такого сложения двигался довольно легко и бегал быстрее, чем от него можно было ожидать. На круглом лице этого приятного деревенского паренька всегда играла улыбка, но по глазам было видно, что своего он никогда не упустит. Его длинные спутанные волосы падали на воротник старенького пиджака из красной шотландки, а на лице выступала двухдневная щетина. В начале путешествия ему исполнилось двадцать восемь лет, и он немного походил на разбуженного посреди зимней спячки медведя. Здоровый, сонный, но проворный парень. Однако, разве по внешности можно судить о человеке?

— Значит, ты все таки решился, — сказал Алан. — Действительно собираешься на Эсмеральду?

Хэрольд кивнул. Прошел уже час после сборов общественности. Они только что поужинали вдвоем и теперь сидели на веранде дома Алана на Спрус Хилл. Солнце опускалось за вершины гор.

Алан был лучшим другом Хэрольда. Он тоже мечтал стать Охотником, но у него была мать и две сестры. Бросить их в такое время означало бы покинуть их на верную смерть. А у Хэрольда не было никого. Мать умерла от туберкулеза, когда ему исполнилось пятнадцать. Отец — грустный, тихий человек — вскоре после ее смерти отправился на юг в поисках работы. Больше его никогда не видели.

— Говорят, там в Карибском бассейне целый год лето, — мечтательно сказал Алан. — И все у них новое и современное. Как в тех старых журналах, которые нам показывали в школе. У всех дома ванны с горячей и холодной водой. Есть там и рестораны, где готовят блюда из натуральных продуктов. Все красиво одеты и счастливы.