Джон Стиц - Число погибших

— Отлично. — Она уселась за стол и вставила кристалл в компьютер. Я заглянул ей через плечо

— И что это значит? — спросил я.

Джанет ответила не сразу:

— Это значит, что число пожаров возросло.

— Это я вижу. Но вы-то откуда знали?

Она взглянула на меня так, будто впервые увидела

— А я и не знала. Просто мне стало интересно, а почему — я и сама не понимаю.

Поразмыслив, я решил ей поверить. В конце концов я тоже не всегда могу объяснить, почему поступаю так, а не иначе.

— И теперь вы хотите сделать из этого репортаж?

— Нет. Ведь я даже не знаю, чем это вызвано. Может быть, сигнализация со временем выходит из строя. Может быть, в Гелиуме появился маньяк-поджигатель. А может, просто сообщений о пожарах больше, чем самих пожаров. Не могу же я в самом деле кричать: «Горим!» — если не уверена даже, есть ли дым.

Мне понравился ее ответ. И вообще она начинала мне нравиться, но я решительно запретил себе думать об этом. В конце концов эта обаятельная женщина вполне может быть причастна к гибели Сэма.

— И кроме того, — тем временем продолжала Джанет, — сейчас у меня просто нет времени. Надо мной висит репортаж на тему бизнеса. Хартли требует его к концу месяца, а я еще даже не выбрала, о чем писать.

— Но у вас же, наверное, есть какие-нибудь кандидаты?

— Собственно говоря, нет, — призналась Джанет. — Мне было бы интересно поговорить о самой МНБС или о телевидении вообще. — Она доверительно наклонилась ко мне. — Вы никогда не задумывались о том, что марсианское телевещание удивительно напоминает земное приблизительно середины двадцатого века?

— Нет, — солгал я. — Но разве это так странно?

— И да, и нет. У нас сейчас сходная социальная обстановка. Еще пару десятков лет назад усилия нашего общества были направлены почти исключительно на выживание — и вдруг у людей неожиданно появилось свободное время, в точности, как на заре телевидения. Реклама автомашин и предметов роскоши в былые времена возмутила бы кого угодно, а теперь она приносит большие деньги. Ну, а если потребители пресытятся этим, у нас в запасе еще немало других трюков. Мы даже кое-где пользуемся жаргоном тех лет. Мне кажется, это какая-то форма ностальгии.

— Так вы считаете себя репортером или просто кем-то, кто заставляет зрителя смотреть на экран?

Джанет задумчиво посмотрела на меня:

— Репортером. — И, помолчав, добавила: — В любой профессии есть свои плохие стороны. Но это не значит, что я должна с ними мириться.

Хотелось бы мне поверить ей!

— Так о ком же вы тогда сделаете свой репортаж? О каком-нибудь рекламодателе?

— Может быть, Гленн тоже на это надеется, поэтому пока молчит. Да и у меня будет шанс копнуть поглубже…

— А как насчет автомобильной компаний? Например, «Дублинская?» невозмутимо спросил я. Их новый двухместный «Лендэйр» выглядит весьма неплохо.

— Не знаю… — протянула она. — Дело в том, что… — Сигнал компьютера оборвал ее на полуслове.

Звонил Шон Франке. Он хотел, чтобы Джанет явилась вместо него на еженедельное заседание руководящего состава.

— Хорошо. — Джанет, судя по всему, не обрадовала такая перспектива. Я буду. — Она отключила связь, и ее лицо сделалось еще более недовольным. Извините, но я должна бежать… — Она взглянула на экран. — О Господи, совсем забыла! Вы не окажете мне еще одну услугу, Билл?

— Конечно, — ответил я. — А какую? Джанет молча черкнула несколько строк на листке бумаги и протянула его мне.

— Вот. Отнесите это Тэлону в отдел новостей и передайте мои извинения.

Она встала и торопливо пошла к двери.

— Извинения? А за что?

— За то, что я написала от руки, — с усмешкой ответила Джанет, и вскоре ее легкие шаги затихли в коридоре.

Спускаясь по лестнице, я не удержался и прочел записку. Это был некролог — вполне стандартного содержания, если не считать того, что второпях Джанет вместо «эпитафия» написала «эпитет». Чтобы никого не смущать, я исправил ошибку, постаравшись как можно точнее сымитировать ее почерк. Честно говоря, я и сам не знал, чем вызвана моя заботливость: тем, что Джанет была моим начальником, или тем, что она была Джанет.

Но сам почерк удивил меня несказанно. Вероятно, оттого, что Джанет привыкла пользоваться компьютером или печатающим диктофоном, некролог напоминал написанное печатными буквами письмо какого-нибудь злодея с требованием выкупа.

Спустившись вниз, я прочитал табличку на двери отдела новостей, и мне сразу расхотелось туда входить. Дело в том, что этого Тэлона звали Ларри, и мы когда-то работали вместе.