Джон Стиц - Глубокий сыск

— Зелдон, еще не поздно! Поверни процесс вспять! — Теперь диалог шел только между мной и Зелдоном. Остальные потрясенно молчали.

— Не могу. Повреждения не удастся устранить вовремя.

Теперь и я от потрясения лишился дара речи. Наконец я сказал: Зелдон, пожалуйста, скажи мне правду. Мы действительно не успеем их спасти?

— Я больше не буду вам лгать. Их время истекло. Наконец-то истекло.

— Насколько я понимаю, ты знал об этом заведении еще прежде, чем мы вошли внутрь?

— Нет. То есть я знал, что такие заведения существуют. Но мне не было известно, что прячется в холме.

— Такие заведения… — проговорил я. — Такие же звездолеты, значит?

— Звездолет! — воскликнула Кейт. — Ты утверждаешь, что это звездолет?

— Он прав, — пробасил Зелдон. — Это действительно звездолет. Один из трех, что были построены давным-давным-давно.

— Расскажи нам, Зелдон. Расскажи, как это вомперийцы ухитрились убедить другие расы в своем безразличии к прошлому, а сами, выходит, интересуются им даже больше землян.

— Я и мои сородичи испытываем глубочайший стыд при мысли об этом.

— Я так понимаю: ты имеешь в виду прошлое, а не тот факт, что ты только что убил десять миллионов человек.

— Да, — заморгал Зелдон своими огромными глазами. — Давнымдавно, много тысячелетий назад, мой народ постигла эпидемия. Эпидемия болезни, которая разъедала души. Некоторые мои сородичи возгорелись слепой жаждой власти. Может быть, тут уместнее не слово «жажда», а слово «любовь». Или любое другое, которое означает абсолютную одержимость чем-либо, когда люди видят лишь его хорошие стороны, в упор не замечая недостатков.

Вначале мы не обращали на них внимания. Эта группа культивировала в себе некий оптимизм, чувство национальной гордости, доселе неведомое нашему народу ощущение самоценности. Некоторые считали эти черты благими. Другие безвредными. И эпидемия распространялась.

Она распространялась от столетия к столетию, пока группа зараженных не сосредоточила в своих руках такую власть, что поработила всех остальных. Также ее члены преисполнились ненависти.

Вомперийцы стремились стать сильнее всех в нашей части Вселенной. Вначале они интригами вымогали милости у других народов, но со временем взяли за обычай насильно забирать все, что хотели, все больше и больше пренебрегая нуждами покоренных. Как дикие звери впадают в безумие от вкуса крови, так и они становились все ненасытнее и ненасытнее, пока у них не осталось ни друзей, ни союзников.

Разумеется, ни в тех, ни в других они не нуждались. Им нужна была власть. Их средства ведения войны все совершенствовались в силе и мощи, пока они не превзошли всех противников. И наконец они зашли слишком далеко. Слишком далеко, с точки зрения своих врагов. Слишком далеко, на взгляд нас — наблюдателей. Они дотла уничтожили две населенные планеты за время, которого не хватило бы на обеденный перерыв во время переговоров.

Началась гражданская война. Кроткие наблюдатели против зараженных ненавистью. Конечно, кроткие мало что могли предпринять, но в то же самое время все народы известной нам Вселенной объединились для отмщения агрессорам. Общими силами мы смогли победить одержимых, но те подготовились к подобному исходу событий. По тревоге они бежали на трех огромных звездолетах, оборудованных великолепными системами жизнеобеспечения, чтобы погрузиться в сон на двадцать — тридцать тысяч лет. И проснуться, когда врагов уже не будет в живых.

На борту звездолетов находятся грандиозные оружейные заводы. Те орудия смерти, которые вы видели здесь на конвейере, — всего лишь перочинные ножи по сравнению со всем остальным.

— Мне кое-что неясно, — вмешалась Кейт. Что за поселения мы обнаружили около холма?

— Не могу сказать в точности, — ответил Зелдон, — но самое вероятное, что некоторые были увезены на звездолетах насильно и вовсе не разделяли взглядов агрессоров. Полагаю, что, как только все утихомирилось, они бежали с борта звездолета, чтобы жить в свое удовольствие около холма.

— А откуда взялись вомперийцы, которых мы убили, когда пробивали дверь? — спросил я. — Что они там делали?

— Должно быть, явились с измерительными приборами посмотреть, почему датчики двери дают необычные показания. Защитные экраны не позволяли им выглянуть вовне, но местные замеры они вполне могли сделать. После такого долгого ожидания вахта бодрствующих обнаглела до полной беспечности. Нам еще повезло, что в первый же момент мы убили чуть ли не всю вахту. Они, наверное, так скучали, что бросались расследовать любую мелкую неисправность.